《宋史·高昌傳》中記載，此方水土易養馬，高昌王及王後、太子分別牧養的馬匹，放牧在廣闊的平川中，綿延跌宕百餘裏，不同的毛色混雜在一起，不知道到底有多少匹。此地各種日用消費品，都要通過所產的羊和馬來同中原交換。當時居住在西北地區的少數民族，具備蓄養馬匹的高超本領，而這些地區又為吐蕃諸部所統治，深受中原文化浸染的他們，對於茶葉的喜尚和偏好到了無以複加的地步。
北宋政府主要和當時的吐蕃市易，藏民族成為茶馬貿易比較固定的馬源地牧養民族。
吐蕃諸族聚集地寒冷異常，不能長出五穀雜糧，所種的隻有青稞、菽豆而已，當地人所做的炒麵，混雜有蕪菁、酪漿這些不容易消化的食物，所吃的東西唯有酪、漿、糌巴，其間還有不用火烤炙而生啖的牛肉，如果不喝茶解內熱就會得病，茶一刻也不能放棄，它關係到整個民族的生死存亡。
《宋史·吐蕃傳》記載，唃廝囉一部喜歡大口生吃食物，也沒有蔬菜和醬果之類的調味品，隻知道調鹽為佐料，但是他們非常嗜好酒和茶。
如果說唐代，茶葉的推行力度不夠，還能在少數民族貴族中享用，而在宋代，茶文化日益普及，受到飲食結構的決定，茶葉已經逐步地推廣開來，具有普遍的群眾基礎，這種地域環境和生活特征，決定了對茶葉的不可或缺。
《天下郡國利病書》中也談到，茶葉這種物質，西戎、吐蕃從古至今都非常渴慕，用它能解油膩的東西，能分散青稞的熱量，可以看出茶葉在西北少數民族社會生活中的作用和地位。
另一方麵茶葉具有高額的利潤，惹人眼球。
《文獻通考》提到，所有的茶葉以低微的價值被官家壟斷收買，而又以昂貴的價值賣出，在這個過程中，利潤非常大，商賈組織商隊將其從細雨潤物之地運輸轉移到西北，分別賣給當地少數民族，這中間賺取不菲的差價。
剩餘的茶葉進行商品交易，物物對換，進一步為國家創收。甚至仁宗慶曆年間李元昊發動對宋的戰爭，宋朝一生氣，停止茶葉的輸出，造成“賜遺、互市久不通，飲無茶，衣帛貴”。
第三是中原王朝戰馬匱乏，自身監牧事業不景氣，自救陷入困境，不得不求得他助，而周邊少數民族居住地都是上好的牧地，他們牧養的馬匹體格健壯、毛色炫目，有種英雄一般令人迷醉的美，通過選擇相應地點，有控製地進行交易，是獲取馬匹的最佳方式。
從軍事策略防禦性講，北宋對邊防的戰馬需求激增，馬在古代社會承擔著交通運載功能，也是重要的戰略物資。
當時中原地區的畜牧業不發達，馬匹極度匱乏，能上戰場的馬匹更是少得可憐。
國家的監牧事業，經曆五代十國的戰亂而荒廢，仁宗嘉祐年間戰馬急缺，“今天下馬軍，大率十人無一二人有馬”，真的到了望眼欲穿的地步，到真宗大中祥符元年，內外坊、監及各路軍備所需戰馬大概在二十餘萬匹。熙寧二年，全國有冊籍可查，已建立檔案的馬匹大概有十五萬三千六百多匹。黃河南北共有十二監牧，從熙寧二年至五年，每年供應馬匹在一千六百四十匹左右，可供給騎兵作戰的在二百六十四匹，其餘的僅能完成郵驛和傳遞信件的任務。哲宗紹聖初主管軍政的樞密院曾斷言，當年在冊馬匹大約在三千匹左右，而能夠供給軍隊的寥寥無幾。
沒有馬匹，宋代的邊防更是雪上加霜。反觀西北少數民族地區，水草豐美，而以息雞草為首選，馬用不了多少就能吃飽。土地肥沃，適宜耕植，水草用來畜牧效果非常好。馬追逐水草而生，人仰仗奶酪度日，跨上風馳的馬匹，搭挽強弓射殺獵物，用來補充日常生活所需。山峰一望無際，沃野千裏綿延，生活在這裏的少數民族最大的特征就是身強體健，善於在馬上作戰。
這種區位性的地理分工，決定了和中原農業區經濟的本質區別。
宋朝的統治者們看出了這一潛在規律。
《文獻通考》記載，西北少數民族離開了茶葉一天也生活不下去，每年在邊郡之地設置榷場市易馬匹都要進行充分的準備，且通報官府，讓其組織運銷到西北一帶，利潤豐厚，少數民族沒有異心。相反，仰慕中國的情感越來越重，這種情況持續到宋代，成為國家公開收取稅賦的一項經濟活動，其創造的價值和鹽這種稀缺物質相差無幾。
一方麵大力發展本國畜牧業，另一方麵開始以茶易馬，損有餘而補不足，經濟方式作為政治管理的一種手段，宋朝何樂而不為？
這是高招。自此，客觀上雙方互通有無，相互進行一種互補式的經濟交流，達到雙贏，另一方麵可以“羈縻諸蕃”，穩固邊防，以達到牽製西夏的目的。
至此，北宋茶馬互市在承唐製的基礎上，進一步發展，形成了茶馬貿易製度。一是開始榷茶，將蜀茶作為國家專賣，專用於博馬，不允許民間販賣，有違者處以重刑；二是唐代的貿易不止於茶，在以錢幣買賣的基礎上，還有絹、瓷、銀等其他物品，而在宋代以茶易馬，成為主流；三是買賣得有交易地，就放在西北少數民族聚集的邊境上，邊州成為買馬場，主要集中在河隴地區。
自趙德明據有河南，其收市惟麟、府、涇、原、儀、渭、秦、階、環州、岢嵐、火山、保安、保德軍。其後置場，則又止環、慶、延、渭、原、秦、階、文州、鎮戎軍而已。
可以看出，河隴地區作為宋朝茶馬互市基本經濟政策的主要承載地和交易地，作為無數故事的發生和流傳地，給華夏文明增添了一段段異彩紛呈的華章。
每一匹馬都有一個故事，北宋交易而來的馬匹，是一個豐富的故事會了。且聽黃庭堅《品令·茶詞》：