明：懷柔之術，舊茶固關山
以茶治邊，小小的茶葉在這一時期肩負起保家衛國的曆史重任。誰也想不到已日暮窮途的茶馬貿易，在明代著實又紅火了一把。無論健全機構、人力配備，還是法規製定、金牌交易，壟斷的性質明顯。高壓政策的背後，流露出明代統治者治國的共識：離開馬無法開疆拓土，失去茶無疑玩火自焚。
在元代騎兵打拚的暫時統一的版圖上，新興政權明朝想要全盤接管，顯得不切實際，明太祖“將到中天萬國明”的雄心壯誌實現以後，也還有火燒邊草無窮暮的隱憂。蒙古殘餘勢力韃靼、瓦剌部落占據漠北，虎視中原，讓明代的統治者從來沒有“獨孤求敗”的遺憾。相反，他們擔憂敵對勢力長期積聚力量，反戈一擊，山河破碎。遠程打擊宛如長鷹一般行蹤無定的敵人，實現整個國家疆域的統一，顯得“南柯一夢”，不斷利用屯兵、補修長城等手段，加強西北邊防的管控，就成為整個國家的當務之急。在加大戰略防禦的同時，和西北諸少數民族結為秦晉之好，保持西北諸族社會穩定和民族團結，最大限度地分化、孤立蒙古，終明一代，是國家的重大安全保障策略。
在這樣的政治背景下，一切以穩定為要義。時值當日，國家尚沒有完成統一，西南、西北諸族持觀望態度，運用怎樣的外交手段，才能盡其可能地化解他們內心的冰塊，使其誠心歸附，對明王朝保有不貳之心，從而達到瓦解蒙古，鞏固邊防的戰略目的呢？茶葉在這樣特殊的時代環境中，再一次進入統治者視野，登上曆史舞台。從文人雅士把玩的天趣之意中，從資人品賞的藝術審美活動中，脫身而出，肩負起羈縻諸番、易馬備邊的曆史重任。
這不是天然偶成、興會所至，而是一種曆史的必然，以茶治邊的基本國策，是明代朝野上下的共識，是一根誰也不敢觸碰的高壓線，是一種卓越的政治眼光，巧妙地利用經濟規律，在經濟手段的支配下，促使其政治和軍事進入快車道。
這不是獨創。元代因為遊牧民族的緣故，發展畜牧業輕車熟路，不用外聘相關專家和技術人員，最不缺的就是名馬，所以沒有易馬的必要。至明初，統治者看到諸族離茶不可一日而生的生活特征，在唐宋茶馬舊製的基礎上，重建了茶馬製度，較之前代更加細化、強化了貿易規則，提倡茶馬互市，全麵部署國家壟斷性的茶葉專賣行為。陝甘之地盡數榷茶，用以博馬，政策執行的力度和持久度，真可謂“前無古人，後無來者”。其政策執行的嚴格苛刻，法律法規的體係化，機構人員的龐大健全，都把茶馬互市推向封建王權的最高峰。
比起前代，明代的茶馬互市，有如下特色：壟斷性質更強，諸法細備、機構健全、人員整齊，有專門的監督機構。明代的茶馬互市一石三鳥，裕國力，強軍備，駐邊防。
在漢藏兩個民族之間開展的高度壟斷的貿易，和前代摻雜有絹馬、鹽馬貿易不同，明代的民族貿易主要在茶和馬兩大宗之間展開。明初，官營牧場風生水起，有聲有色，頗有規模和成效，後來隨著戰馬需求量的增大，鼓勵民間畜養馬匹，政府給予一定的補助，並免去徭役、兵役等獎勵措施，但是老百姓並不擅長馬匹的牧養，一時間導致“民間畜馬，多無生息，往往鬻產業，質子女以買補”，加大了百姓的負擔，致使明王朝顧此失彼，在官、民兩種渠道都不暢通的情況下，通過互市，解決馬匹的需求問題，顯得尤為迫切。而明代，互市的主要特征就在於國家高度壟斷，這是有著特殊背景的。
為了消除邊防壓力，明太祖在洪武五年至十年，分別派大將馮勝、鄧愈、沐英西征，武力征討，奉旨詔諭，隔離西番與蒙古勢力聯合，斷絕“將使番人仰給於虜，彼此勢合，貽患匪細”，在打擊元殘餘勢力的同時，對西北各族采取懷柔招撫政策。朱元璋運用茶葉四兩撥千斤，利用番族嗜茶如命的特點，通過對茶葉的國家專賣，使西番諸部聽命、受製於中央王朝，以茶馭番呼之欲出。高度壟斷的行為至少表現在兩個方麵：一是在陝甘之地實行榷茶製度，所有茶葉實現了官辦的采摘、加工、包裝、收儲、運輸和交易，商人進行茶葉買賣，需要辦理茶引，即工商行政許可證，憑引交茶，在指定地點進行買賣。這在當時的環境中，保證了易馬茶葉的數量和質量，但在某種程度上，打壓了民間商品經濟的流通和民間市易的積極性。二是實行金牌信符製度。明代前期，鄧愈等還親赴番族進行招番中馬活動，即在少數民族地區進行宣傳，以茶葉作為支償物來收購馬匹。到後期，演變為用金牌信符的勘合製度，強令執行馬匹的交易活動，進行績效考核製，達到規定的市馬數量，就進行表彰獎勵，達不到，就交官法辦，茶馬貿易的壟斷性質顯著加強。
明王朝為榷保易馬數，又製發金牌信符。其金牌立有篆文，上為“皇帝聖旨”，左為“令當差發，收馬給茶”，右為“不信者斬”。牌分上下兩半，“下號金牌降諸番，上號藏內府以為契”，其信符“每三年一次，欽遣近臣齎捧前來，公同鎮守三司等官，統領官軍，深入番境紮營。調聚番夷，比對金牌字號，收納差發馬匹，給於茶價。如有拖欠，次年催收”。洪武三十年共製金牌信符41麵，分別頒發給洮州、河州、西寧少數民族部落。其中，頒發洮州火把藏昂日等族四麵，納馬3500匹；河州必裏衛二十九族發牌21麵，納馬7705匹；西寧曲先、阿端、罕東、安定四衛，巴哇、申中、申藏等族發牌16麵，納馬3500匹。金牌信符是茶馬交易的官方憑證，為防作偽，將一麵金牌分為上下號，即一符兩件，在牌側騎縫處編號。
金牌是具有軍事調令性質的，用於茶馬貿易，說明明朝以茶易馬有軍方介入，在某一地區貿易的規模都是計劃好的，時辰一到，持牌交易，不能“比對相合者”，立馬翻臉，“否者械之至京，罪之”。這樣強橫的計劃經濟，宛如黑社會收保護費，有利可圖就笑逐顏開，否則就砸場子走人，雖然在一定限期內保證了馬匹的數量，但這種貿易活動不在寬鬆平和的環境中進行，阻礙了商品按照市場規律流通，金牌成為了番族頭上的一塊凶器，極大地損害了他們的利益，造成了消極的影響。
青海省貴德縣文物管理所征集收藏有一麵金牌信符，銅鑄，鎏金，長方形，頂端呈半圓形，長23.5厘米，寬8厘米，厚0.8厘米，重870克。正麵鑄楷書“信符”兩字，背麵鑄篆文12字：上部為“皇帝聖旨”，左邊是“合當差發”，右邊是“不信者斬”。金牌分上下兩半，上號頒發於納馬諸族，下號藏於內府。定期派官合符交易，是進行茶馬貿易的憑證。明初，曾下發金牌41麵，其中河州衛21麵。貴德明初為歸德守禦千戶所治，隸河州衛。此牌應為下發河州的21麵金牌之一。
我屬於膽小之人，而在明代，膽子大的，才吃得開，才能富貴險中求。因為明代茶貴馬賤的茶馬比價，不符合等價交換的規律，一匹馬中茶約80斤，嚴重挫傷了番族易馬積極性，“茶愈嚴而茶利愈厚，利之所在趨利瀾倒，伺機而發，乘隙而動”，因此私茶成為一個渠道，因其運輸成本較低，質量高，相對官茶價格公道，頗受番人抬愛。於是東方不亮西方亮，對無法按期如數交納馬匹的各族各部，都私下裏交易私茶來獲取生活所需，民間交易的市場大門重新開啟，致使官營茶馬貿易慘淡和衰落。明代統治者眼皮子底下不允許番民強而中國窮的情況，因此，製定各種詳細的法律條文，嚴厲打擊私茶的販運，保證國家利益，這是明代茶馬貿易的第二個特征。