前麵我們已探討了漢字由圖畫而來的可能起源過程，也談到了原始文字的誕生。可以肯定，最初原始文字的數量是不會多的。那麼，後來如此龐大的漢字體係是如何創造出來的呢？雖然沒有很確切的資料，但先秦和漢代的學者們，還是從對古文字結構的分析中，推測出了祖先造漢字的主要幾種方法，即所謂的“六書”。
一、何為“六書”
學習漢字，明白當初它們是怎樣造出來的，造字時的用意是什麼，可以幫助我們更好地掌握漢字。結合造字方法去掌握眾多的漢字。可以提綱挈領，以簡馭繁，觸類旁通，收到較理想的學習效果。涉獵了一點文字學的人，都會接觸到“六書”這個名稱。“六書”的具體內容是什麼呢？就是象形、指事、會意、形聲、轉注和假借。它是周代晚期到漢代，人們分析周代以前的造字方法而歸納出來的六種條例。“六書”這個名稱最早見之戰國時期儒家學者編纂的《周禮地官保氏》中所說：“保氏掌速王惡，而養國子以道，及教之六藝：一曰五禮，……五曰六書，……”後來，古文經學家、目錄學家劉歆在他編著的《七略》中列出了“六書”的細目。到了東漢時，許慎在《說文解字敘》中說：“周禮八歲入小學，保氏教國子，先以六書。一曰指事，指事者，視而可識，察而見意，‘上’‘下’是也，二曰象形，象形者，畫成其物，隨體詰詘，‘日’‘月’是也。三曰形聲，形聲者，以事為名，取譬相成，‘江’‘河’是也。四曰會意，會意者，比類合誼，以見指偽，‘武’，‘信’是也。五曰轉注，轉注者，建類一首，同意相受，‘考”老’是也。六曰假借，假借者，本無其事，依聲托事，‘令’‘長’，是也。”許慎比較清楚地講明了六書的含義。六書之說源於劉歆之說。許慎所提出的名目概括得比較正確，後來為大家所公認的六書的名目和名目次序為：象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。“六書”一向被認為是漢字所獨有的造字和用字方法。
最近發現，古代西亞的丁頭字和北非的聖書字，也有同樣的“六書”原理。這是比較文字學的一大發現。漢字並不是在有了“六書”這個造字、用字法則以後，才據此創造了漢字；而是先有了漢字，後來才有了“六書”的理論。“六書”是古人根據漢字結構歸納出來的漢字構造理論，也就是後來的造字、用字法則。古稱“六書”是“造字之本”，後世學者認為：象形、指事、會意、形聲等四書是造字之法，而轉注、假借並不產生新的漢字，因此隻是用字之法，概括為“四體二用”之稱。“六書”理論自古以來在文字學方麵產生了很大的影響，但畢竟也有它不足的方麵。由於許慎所處的年代已看不到商周的甲骨文字，不知道它的存在，所能看到的隻是春秋以後的文字。有些字形已經發生了變化，許慎不了解它們的早期字形，不能正確地了解它們的本義，因此，《說文解字》中在解釋有的字義時，就會發現解釋不當的問題。例如：一個“為”字，甲骨文的“為”字十分形象地顯示出一隻手牽著一頭象的形狀。古代人類使用大象來幹活，古書有“役象以助勞”的說法，指的就是這件事。甲骨文的“為”字左上從爪（手）、右側從象，是個會意字（許慎將它列為象形字）。演變成小篆字體的“為”字，已看不出原來大象的形狀，因而，許慎在《說文解字》中將‘“為”字作了錯誤的解釋。
在《說文解字》中，“為”字歸入“爪”部，解釋為：“母猴也。其為禽，好爪爪，猴象也，下腹為母猴形。”這顯然是由於許慎因為沒有見到甲骨文“為”的本字，以小篆字體的“為”字形狀來解釋所導致的誤釋。“六書”中關於轉注之說，許慎也僅是作了簡單的解釋，在將《說文解字》所列字進行字形分析時，也未指明何字為轉注，因此，對轉注含義的理解，後人產生了各種不同的看法。由於“六書”存在著某些缺陷和不足；有些學者在研究“六書”的基礎上，提出了各種新的理論，有“三書說”、“新六書說”等種種。當代學者唐蘭提出了“三書說”。“三書”即：象形文字、象意文字、形聲文字。唐蘭認為象形、象意、形聲“足以範圍一切中國文字，不歸於形，必歸於意，不歸於意，必歸於聲”。關於“六書”理論的研究還在繼續深入。隨著漢字的演變和發展，大部分象形字已不再象形，指事字也已失去了原來指事的意思，會意也不是原來的意義了，新字又大量產生，因此，又有了對新文字學的研究。現代漢字的新造字法基本上不再用象形、指事的方法，新造的會意字十分有限，如“汆”字，把食物放到沸水中一煮叫“汆”，“汆丸子”就是這種煮法。“汆”字由“入”、“水”兩字會意而成。這是一個新造的會意字。現代漢字大量應用的是形聲造字方法，在現代漢字中，形聲字所占比例在90％以上，簡化字也是現代漢字的造字方法。現代漢字中簡化字有2235個，占現代漢字總數的20％左右。自古以來，漢字基本上在向簡化方向演變，現代漢字的簡化吸收了古代一些簡化字，並創造出許多新的簡化字。學習漢字，明白當初它們是怎樣構造出來的，造字時的用意是什麼，這可以幫助我們更好地掌握漢字。結合造字方法去掌握眾多的漢字，可以提綱挈領，以簡馭繁，觸類旁通，收到比較理想的學習效果。
二、許慎和他的《說文解字》
許慎撰寫《說文解字》主要目的不在於析字訓詁，而是為了說字解經，從語言文字角度去探索聖王之治。可是成書之後，其客觀作用、影響和社會價值，卻是許慎生前萬萬沒有估計到的，以古代文獻為研究對象，具有我們民族特色的語言文字學便由於《說文解字》的問世而正式形成。許慎其人許慎字叔重，東漢汝南郡召陵縣（今河南郾城）人。今郾城縣許莊村東一裏處，有許慎及其子許衝的墓豕。據清人考證，許慎大約生於漢明帝永平（58一75）初年，卒於漢桓帝建和（147一149）初年，享年80餘歲。許慎最初是在汝南郡做功曹，繼而被推舉為孝廉，以後任縣縣長，再後到京都洛陽，在丞相府任職。許慎是賈逵的弟子。賈逵是東漢著名的經學大師，既通曉今文經，又精於古文經。漢章帝元年（公元76年），賈逵奉詔與諸儒講學北宮白虎觀。建初八年，皇帝又命令賈逵等人挑選一批“高材生”，在黃門署為弟子門生講授《春秋左氏傳》、《穀梁傳》、《古文尚書》和《毛詩》。許慎“從逵受古學”，可能就在這期間。許氏創作《說文解字》一書，同他跟從賈逵學習古文經有很大關係。賈逵卒於漢和帝永元十三年（公元101年），時年72歲。《說文》後敘作於永元十二年正月，也就是賈逵去世的前一年。漢安帝永初四年（公元110年），“詔謁者劉珍及《五經》博士，校訂東觀《五經》、諸子、傳記、百家藝術，整齊脫誤，是正文字。”南宮東觀是宮中藏書的地方也就是皇家圖書館，這是曆史上一次大規模的圖書整理工作。許慎參加了這次校書工作，並在這期間結識了著名經學家、文學家馬融，馬融很稱讚他的為人和博學。
安帝建光元年（公元121年），許慎於病中，派他的兒子許衝把《說文解字》一書奉獻給朝廷。因為許慎做過長和大尉南閣祭酒，所以後人稱他“許”、“許祭酒”，或隻稱“許君”而不呼其名。他的《說文解字》一書，長期以來，人們也親切地稱為《說文》、《許書》。許慎的著作除《說文》外，還有《五經異義》和《淮南子注》等，今皆亡佚無存。《說文解字》是我國古代第一部分析字形、說解字義、辨識字讀的大型字書。許慎前後用了二十多年的時間，搜集了大量的文字資料，差不多耗費了他一生的主要精力，這才完成了這部了不起的著作。許慎撰寫《說文解字》，其主要目的還不在於析字訓詁本身，而是為了說字解經。漢代，今、古文之爭是十分激烈的，許慎立足於古文經的觀點，痛斥“諸生”“詭更正文”“鄉壁虛造”的行徑，希望通過析字訓詁，從而貫通經義，發揚五經之道，為當時的政治統治服務。“文字者，經義之本，王政之始”，他在自序裏所說的這句話，集中反映了他撰寫《說文解字》的目的：一心想從語言文字的角度去探索聖王之治。可是成書以後，其客觀作用、影響和社會價值，卻是許慎生前萬萬沒有估計到的，以古代文獻為主要研究對象、具有我們民族特色的語言文字學便由於《說文解字》的問世而正式形成。《說文解字》之名包括兩層意思，一是“說文”，一是“解字”。“文”和“字”不是同一的概念，它們反映了漢字發展的兩個階段，即圖畫符號階段和標音符號階段，古代文字學家稱獨體的字為“文”，稱合體的字為“字”。獨體的結構當然不能再分解，故說明之，這就是“說文”的意思；合體的結構有兩個或兩個以上的偏旁，故剖解之，這就是“解字”的意思。以上兩層意思合在一起，就是《說文解字》之名的含意。
為了稱述的方便，《說文解字》亦常簡稱《說文》。《說文解字》以小篆為主要研究對象，同時參照籀文古文。全書收字9353個，另有異體字1163個。要學會查檢《說文》，首先得了解《說文》的體例。《說文》首創漢字部首，按“分別部居”、“據形係聯”的原則排列漢字，全書15卷540部，將收錄的漢字歸並到540個部首之內，通過字的形體結構上的特征（部首相同）而串聯起來。部首從“一”開始，終於“亥”部，意義上有聯係的盡量排在相近的位置上；部首內部也以字義為聯係的紐帶，意思相近的字大多排列在一起。部首是打開《說文》的鑰匙，弄清《說文解字》的部首對於檢查《說文》是極為重要的。部首居全部之首，同部字的第一個字就是部首，並用“凡某之屬皆從某”標明。《說文解字》是古代語言文字學的集大成者，對後世的影響極為深遠，我們今天討論漢字，仍以《說文解字》作為重要的參考書。這裏姑且不說《說文解字》保留了大量珍貴的文字資料和古代社會各個領域的重要史料，就是《說文解字》首創的字形、字義、字音綜合研究的方法，我們今天研究漢字仍在運用這一寶貴經驗。《說文》所發現的漢字部首係統，對後世影響更大，我們今天討論漢字結構，仍主要從部首入手。而且《說文解字》所提供的諧聲偏旁，又是上考周秦古音，下連唐宋語音的重要依據。《說文解字》也有謬誤和訛失，這是由於曆史的局限。《說文》探求字源、解釋字義的主要依據是篆文和少數籀文古文，許慎生活的時代，不僅甲骨文沒有出土，就是金文所見也極少，因而有時候存在與殷周初文不盡吻合之處。加之漢代經學大盛，許氏的目的又在於說字解經，因而也常留下牽強附會的地方，並流露出封建的、陰陽五行的觀點。甲骨文、金文的研究考訂了《說文》的訛誤，但是，怎麼也不應該苛求古人，沒有《說文》的研究和它所保存的篆文、古籀，甲骨文、金文的研究也就失去了重要的曆史階梯。