楚舞的藝術特色，與楚人的審美觀念和社會風尚不無關係。楚舞中充滿了深長的情愫和豐富的想象，與楚人崇尚浪漫、多所幻想有密切關係。楚人判斷美女的標準就是“小腰長袖”，因而楚地女子的服飾多是小腰長袖，《大招》中就是用“小腰秀頸”、“長袂拂麵”勾畫楚地女子的服飾特色的。《招魂》中更是用了近四分之一的篇幅，詳盡地刻畫了“實滿宮些”
的“九侯淑女”以及歌伎、舞伎、樂伎“小腰長袖”的“嫡容修態”。《韓非子·二柄》雲：“楚靈王好細腰，而國中多餓人。”梁張率的《楚王吟》：“相看重束素，唯欣爭細腰。
”應該說是整個楚地一帶長期形成的社會風俗。隨著楚人漢王朝的建立，必然影響擴大到長安宮廷內外，因而西漢流行楚舞，仍以細腰長袖為藝術特色。
首先一個善楚音楚舞的人是漢高祖劉邦最寵幸的戚夫人，她自幼生活在民間，會彈瑟擊築，能歌善舞。她的“翹袖折腰之舞”的舞姿，在河南南陽和山東曲阜的漢畫像石中有刻畫。南陽畫像石上有兩個細腰舞女，甩動長袖折腰而舞，但不是向後折腰，而是向右側折腰，兩袖向左側甩，呈現翹袖的姿態。山東曲阜畫像石上同樣是女子雙人舞，舞者束高髻，上襦下裙，長袖有不同。由此可見，“翹袖折腰之舞”的舞姿形式多樣，它像一顆寶石，在楚舞藝術的寶庫中，閃耀著奪目的光彩。
還有一個以能作掌上舞而聞名的舞女是漢成帝的皇後趙飛燕。趙飛燕善鼓琴。能歌善舞。據說她身姿“豐若有餘，柔若無骨”，“纖便輕細，舉止翩然”(《趙飛燕外傳》)。因她體態輕盈，所以有“飛燕”之名。據《三輔黃圖》載，每年秋天，飛燕與成帝常泛舟於上林苑太液池，相互娼戲。一日，秋高氣爽，萬裏無雲。飛燕舞興大作。揮袖起舞，如臨風播曳的柳枝，好似偃於秋風的香草。成帝怕她乘風飄去，落入池中，拉住她的衣襟。可見她的舞態何等飄逸、輕盈。
對漢代樂舞的表演場麵，在漢代畫像石、畫像磚中留下了很多栩栩如生的形象資料——樂舞圖，如騰固《南陽漢畫像石刻之曆史及風格的考察》一文中，錄有這樣的畫麵：
存於七孔橋的一楣石，寬約丈餘，左麵一部作貴人車騎。護車森嚴。左部作樂舞，凡十人，白左至右，二人坐，一人倒豎，二人踏鞠對舞，二人搖鞀，二人坐，一人擊鼓。此作繪聲慕影，圖像中作倒豎，作長袖舞，作撫琴，作擊樹鼓，作拂(巾)舞等。
此類樂舞，也見於漢鏡花紋中。在漢鏡中有一人物畫像鏡，若將其分四格，其中有一格“正中立一人，張大袖而舞，揚其一足，衣褶分明，帽似簪花，衣有邊緣旁，一人坐地撫琴，琴旁有一香爐，後有一劍。又二女子裸體，翻身而舞，細腰如線，似不勝乎羅絢，舞態輕盈，若仙女之乘風，嚼清商而卻轉，如驚鶴之出群。”
“在舞者之左右二格，各坐一貴人重席而坐。在左格，貴人左右，侍從者各二人有搖鞀者，其他亦各有執持，想係樂器。右格貴人之旁亦有二人侍坐，又有二女子垂手侍立。皆高髻大袖，腰細長裙。此二貴大概為主人，侍坐者為樂人或部從，垂手侍立之女子，則為婢妾”(翦伯讚：《秦漢史》)。
目睹這一樂舞圖，我們仿佛看到當年達官顯貴和賓客們踞坐於高堂帷幔中，仆役侍立兩旁，“中山索女，撫流於堂上，鳴鼓巴俞，交作於堂下”(《鹽鐵論。刺權篇》)的歌舞場麵：仿佛看到婀娜多姿的仙女在琴瑟伴奏聲中，飛揚長袖，翩翩舞來的景色。
唐代的字舞
在大型運動會的開幕、閉幕式上，常以團體操、舞，擺出各種圖案和字形，或用人翻圖版變換背景圖案。這類表演形式，在中華舞蹈史上，有悠久的曆史，尤以唐代“字舞”場麵最為恢宏。
唐代著名的宮廷宴樂《坐部伎》、《立部伎》中，有五部樂舞是歌頌武則天和唐高宗李治的。《立部伎》中的《聖壽樂》是一部由140人表演的大型“字舞”。舞人穿五色畫衣，戴金銅冠，用優美的舞蹈動作。巧妙的隊形變化。有條不紊地在舞隊行進中擺出十六個字：“聖超千古，道泰百王，皇帝萬歲，寶柞彌昌。”其中有“萬”、“歲”、“寶”、“彌”等字形繁難、筆畫結構複雜的字。不但要舞得美，每字擺成“定格”時，還要字形清晰。舞蹈設計者頗費匠心自不必說，表演者也要以規範的動作一絲不苟地完成各自的表演。更值得注意的是，字絕不是呆板地擺出來的，而是在如詩如畫的舞蹈中形成的。
自唐以後，宋元明清及至今日民間，仍有“字舞”流傳。有以人、以燈擺字的。也有高舉字牌的。各代多以擺“天下太平”四字為最普遍。明代著名樂律學家、數學家朱載育，繪有《靈星祠雅樂天下太平字舞綴兆圖》，以16人攖字，設計精確，隊形變化路線明晰，可稱古代舞譜中的“場記圖”，朱載墒著《樂律全書》中共載舞譜五種。它比世界著名的“拉班舞譜”早300多年。
唐代三大樂舞
《新唐書·禮樂誌》載：“唐之自製樂凡三。一曰《七德舞》，二曰《九功舞》，三曰《上元舞》。”這就是唐代的三大舞。
《七德舞》原名《秦王破陣樂》，是唐武德三年(620年)唐太宗平定劉武周時，由軍隊創編出來的凱歌軍樂。戰士隨樂起舞，形成獨特形式的軍舞。《九功舞》本名《功成慶善樂》。
慶善宮是唐太宗的誕生地，貞觀六年，太宗宴群臣於慶善宮，賦詩十韻，後由樂府譜曲渲奏，名為《功成慶善樂》。後又改編成《九功舞》。“舞者六十四人，衣紫大袖裙檑，漆髻皮履。舞蹈安徐，以象文德洽而天下安樂也。”(《舊唐書·音樂誌》)《上元舞》是唐高宗戧編。“舞者百八十人，畫雲五衣色，以象元氣。”(《新唐書·禮樂誌》)