古代邊疆的棉花栽培和棉紡織業
在古代，海南島和嶺南地區，雲南和四川部分地區，新疆的吐魯番和於闐一帶，都以生產棉花和棉布著稱。
海南島和嶺南地區，氣候炎熱、潮濕，那裏的兄弟民族很早就栽培一種能開花吐絮的木本植物，利用它的花絮紡紗織布，縫製衣服。當地零它稱作“吉貝”，織成的布叫“織貝”或“吉貝布”。吉貝就是多年生的木棉，屬於棉花的一種。每年可收花兩次，早在夏禹時，海南島居民就用木棉織布縫衣。《尚書·禹貢》中稱這種布為“織貝”。縫製的衣服叫“卉服”。它說明當地居民早在距今4000年前就已栽培和利用棉花了。
秦漢時期，海南島兄弟民族流行一種稱為“貫頭”衣的服式。這種貫頭衣就是在一段棉布中間開一個洞，從頭上往下套在身上，再在腰間束一根帶子就成了。做工簡單，穿著寬鬆，可以說是現今時興的套頭衫的始祖。為了製作方便，通常把幾幅布拚接在一起，做成一種“廣幅布”。當時中原地區的麻布幅寬隻有2尺2寸(合今1尺5寸)，而這種廣幅布寬達5尺(合今3尺5寸)，寬出1倍多。而且“潔白不受垢汙”。因此為中原人民所傳頌。當時生產的棉布能達到如此潔白無瑕的程度，首先是棉花原料的質量好。三國時有人描述當地的木棉說，棉絮“狀如鵝毛”，纖維“細過絲綿”，可以“任意小抽牽引，無有斷絕”。可見那是一種色白、纖維長，韌力強的優質棉花。同時，脫籽、彈花、紡織和漂白工藝技術，也都達到了相當水平。
他們不但能生產白布，而且能生產各種染色布。即先將棉紗染成各種不同顏色，然後織成布。這種染色布被稱為“斑布”，並有多種花色和規格。黑白條紋相間叫“烏轔”；黑白格子紋叫“文辱”；黑白格子紋中間再添織五彩色線品則稱“城域”。城域是斑布中的精品。
三國時，海南島和嶺南地區的棉紡織生產已形成了一套比較規範的程序，即棉花摘下來後，先去籽，然後彈鬆紡紗，最後織布。如果需要花色棉布，則先將棉紗染色，然後再織。而且紡紗技術姆熟，所以才能做到“任意小抽牽引，無有斷絕”。
隨著時間的推移，這一地區的棉紡織技術不斷發展，棉布質量進一步提高。南北朝時，《南史·宋武帝紀》有“廣州嚐獻人筒細布”的記載，一匹布可以裝在竹筒內，可見其細薄的程度。除了織造白布外，又將棉紗染成各種顏色，織成“五色斑布”。這種斑布不僅色彩絢麗，而且細款如絲綢，在三國時就很著名。婦女穿起來更是漂亮異常。宋代《嶺外代答》一書描述說，海南島黎族婦女，“衣裙皆吉貝(斑布)，五色爛然”。
棉花的種植也在不斷擴大。北宋的《避齊閑覽》說，“閩嶺以南多木棉，土人競植之，有至數千株者，采其花為布，號吉貝布”。農戶植棉，已有相當規模。並生產出多種規格和等級的棉布，當時有個叫趙汝適的，在福建任司舶官，記述了他在閩中見到的棉布等級及其名稱。當地將棉布分為四等：厚的叫“兜羅棉”，次之叫“番布”，再次之叫“木棉”，又次之叫“吉貝”。
在棉花種植推廣的同時，棉花加工工具和紡織技術又有了新的改進。南宋的《泊宅編》具體記述了閩廣地區的棉花加工和紡織過程，並提到了趕棉和彈棉工具，說當地居民摘棉去殼，用鐵杖趕盡棉籽，用小弓將棉花彈鬆，然後紡績為布，稱為“吉貝”。海南少數民族居民所織的頭巾，上麵織有花卉紋，並雜有文字，尤為工巧。另據南宋《桂海虞衡誌》記載，海南黎人還織造一種青紅相間的格子布，被稱作“黎單”，很受廣西桂林人的喜歡，被他們買來作床單。
在西南地區，雲南和四川兄弟民族種植和利用棉花的曆史也十分悠久。
世世代代居住在雲南哀牢山區和瀾滄江流域的古哀牢等兄弟民族，很早就掌握了棉花栽培和棉紡織技術。據《後漢書·西南夷列傳》記載，東漢明帝時，曾在雲南設永昌郡，並談到當地生產棉花的事實。永昌就是今天雲南保山市和永平縣一帶。東晉的《華陽國誌》一書，關於永昌的棉花和紡織生產情況，記載更為詳細。書中說：“永昌郡古哀牢國，產梧桐木，其花柔如絲，民績以為布，幅廣五尺，潔白不受汙，俗名桐華(花)布”。梧桐木是多年生木本棉，桐華(花)布也叫“幢華(花)布”，就是棉布。三國和兩晉時的一些文獻中，多有關於當地木棉的描述。魏人張勃所著《吳錄》描述說“交州永昌木綿，樹高過屋，有十餘年不換者。實大如酒杯，中有綿如絮，色正白，破一實得數斤，可為組絮。”一個棉桃可得數斤棉絮，純屬誇張，但其他描述，當是事實。北魏賈思勰的《齊民要術》，也有類似記載：“交趾定安縣有木綿樹，高丈，實如酒杯，口有綿，如蠶之綿也。又可作布，名日白練揲，一名毛布。”永昌的濮族中，有一支特別擅長種植木棉和紡織棉布的，被稱為“木棉濮”。
永昌東北的南詔，即現在的大理一帶，很早就利用棉花進行紡織。當地把木棉叫做“婆羅木”，把棉稱為“婆羅籠段”。成書於南北朝(5世紀)時的《南越誌》說，南詔“惟收婆羅木子中自絮，紉為絲，織為幅，名婆羅段”。
這些曆史記載證明，雲南西南部以傣族、白族為主體的兄弟民族，自古以來就以栽培棉花為重要的紡織原料。