中國的法從古以來是指刑律即刑法。從《尚書·呂刑》、晉國“鑄刑鼎”到《大清律例》都是一樣。劉邦的《約法三章》是“殺人者死，傷人及盜抵罪”，也是刑律。
我國刑法源於夏朝，以後各代均有刑律：其中《唐律》是封建社會一部較為完備的封建法典。國民黨的《六法全書》中也有刑律。但這些刑法，都是剝削階級維護其統治，用來鎮壓人民的工具。全國人民代表大會所通過的刑法，才是無產階級和人民意誌的體現，是打擊敵人、懲罰罪犯、保護人民的有力工具。
民法的曆史
我國的民法源遠流長，有一段漫長的發展曆史。商代在所有權、婚姻、繼承等製度方麵，就有了相當發展。到了周代，民事法規從內容到範圍都有擴大，《周禮》中《秋官·朝士》關於戶籍登記的規定，《地官·司市》和《秋官·司寇》等關於合同的規定，《禮記·王製》
中關於所有權的規定，以及《周禮》、《禮記》和《左傳》中關於親屬、婚姻、家庭的規定和記載，無不反映當時民法之豐富。
戰國時期，李悝集諸國法規，編成《法經》六篇，其中“雜法”夾有民事法規。商鞅承襲《法經》製定《秦律》，至秦始皇時期，民法內容已相當豐富。據1975年出土的雲夢《秦簡》
來看，其中屬於民法範圍的就有《田律》、《廄苑律》、《倉律》、《金布律》、《工律》
等。漢承秦製，蕭何增設《戶》、《興》、《廄》三篇，製定《九章律》，又經叔孫通製《傍章》十八篇，張湯編《越宮律》二十七篇以及趙禹定《朝律》六篇，從而使《漢律》洋洋大觀，作為民法主要內容的所有權問題、繼承問題都規定得很詳細，晉、北齊、北周、梁、隋各朝代的統一法典中均有民法規範。雖原文佚亡，但篇目有史籍為證，其中之民法，斑斑可考。
自唐迄清，不少法典尚存，其民法規範展現在字裏行間。唐太宗初期，對《武德律》略加增刪，編成《貞觀律》。高宗永徽二年的《永徽律》共十二篇，屬於民法範圍的有第四篇《戶婚》，第五篇《廄庫》，第十篇《雜律》。宋代法律甚多，名稱各異。現以三十卷《刑統》
為例，其第十二卷至第十四卷為《戶婚》，屬於民法規範。元代法律名目更雜，以《典章》
為例，它以中央機關名稱為篇目，在《戶部》中有分析、婚姻、繼承、田宅、錢債等民法內容。明代有《大明律》、《明令》、《問刑條例》等等。其中屬於民法範圍的《戶律》，內分戶役、田宅、婚姻、倉庫、課程、錢債、市麈。清代初期，斟酌明律，於順治四年製定《大清律集解附例》。從康熙起，又仿《明會典》先後製定《大清會典》、《雍正會典》、《乾隆會典》、《嘉慶會典事例》直至《光緒會典》，其中不少屬於民法內容。
辛亥革命後，由於南京臨時政府建立時間不長，雖有民事立法，但數量不多。北洋政府時期，對民法極不重視，可反動統治者為了欺騙民眾，也曾編製過民法草案。
國民黨政府統治時期，曾設法製局，負責起草各類法典。1929年2月起草民法總則篇，分七章，凡一百五十二條，於同年5月公布，10月施行。同年6月，又起草債編，共六百零四條，11月公布，1930年5月施行。物權編也同時起草，凡二百一十條，比債編稍後公布，與之同時施行。隨後，又公布親屬編與繼承編於1931年5月施行。一部體係完整的民法典製定完成了。毫無疑問，新中國成立以前的民法都是剝削階級民法。
古代的五刑
古代隋以前以墨、劓、剁、宮、大辟為五刑，隋以後以笞、杖、徒、流、死為五刑。其中，墨刑又叫黥刑，刺字，即在犯人的額上刺字，並塗以墨作為標誌。劓，割掉犯人的鼻子。剕刑又稱刖刑，即砍掉犯人的腳：宮刑，割去男子的睾丸，破壞女子的生殖機能。笞，用荊棍或竹板子打人。杖，用棍子打。大辟，即死刑。
古代的刑罰手段
夏：“夏有亂政，而作禹刑。”禹刑內容無從查考。從片斷史料可見“孥戮”的刑罰(罰為奴隸，用作祭祀的犧牲)。
商：黥額(在麵額上刺字)、桎梏(腳鐐手銬)、流放、割鼻、斷足、斷手、砍頭、剖心、剖腹、火燒、炮烙(即所謂“膏銅柱，下加之炭，令有罪者行焉，輒墮炭中”。或“見蚊布銅鬥，足廢而死，於是為銅格，炊炭其下，使罪人步其上”。炮，燒烤。烙本做格，為銅器。烙下燒炭，使之受熱發燙，讓受刑者步行烙上墮入火中燒死)、醢脯(剁成肉醬，曬成肉幹)、活埋、放在臼中搗死、族誅連坐。
西周：墨(額上刺字，然後塗上墨)、劓(割鼻)、砍腳、宮(男子去勢，即割掉生殖器；女子幽閉，即人為地造成子宮脫垂，破壞生殖機能)、大辟(斬首)、焚、辜(分裂肢體)、磔(分裂肢體，懸首張屍示眾)、腰斬。
春秋：除墨劓、宮、大辟外，增加了烹、梟首(割下首級懸於木上示眾)、戮屍(犯罪者已死，斬戮屍體）等。
戰國：笞、誅、臏(剔去膝蓋骨)、剕(斷趾)、刖(斷足)、宮、夷旅、夷鄉、戍為守卒、罰親屬為奴隸。出現徒刑和死刑的初步劃分：徒刑有鬼薪(為宗廟服勞役三年)、城旦(築城四年)等；死刑有車裂、剖腹、梟首、腰斬、抽脅(抽掉脅骨，脅骨即肋骨)、體解、鑊烹等。