古代的大赦製度
大赦製度是我國古代的一項重要法律製度。它是從上古的“赦”發展而來的，見諸文獻的最早記載是《尚書·舜典》中的赦免過失犯罪，《左傳》的“肆大眚”是大赦製度的最早運用，在春秋戰國時代大赦已開始廣泛地運用於各種特殊的場合，自漢高祖五年定都長安，大赦天下，大赦遂成為定製，曆代帝王相沿不改，大赦越來越頻繁，運用的範圍也越來越廣泛，或三年一赦，或比歲一赦，或一歲再赦，以至於一歲三赦或更頻繁。每逢皇帝登基、更改年號、刻章璽、立皇後、建皇儲、生皇孫、平叛亂、開疆土、遇災異、郊祀天地、行大典等等，國家凡遇喜慶變革之事，都要大赦一番，用以標榜皇恩浩蕩，與民更始。至於那些由於皇帝的喜怒，對某部分罪犯的赦赦，更是多得不可勝數。
古代大赦製度隨著大赦的日益頻繁，也愈益完備。赦罪的方式除了全國性的大赦之外還有曲赦、德音和特赦。曲赦是在部分行政區域內赦免罪犯，德音是一種降等的赦罪方式，特赦是對個別人的赦罪。
大赦製度並非出自統治者的仁慈之心，而是統治階級用以調節封建統治秩序、緩解階級矛盾的工具之一。
大赦，在中國古代，是以皇帝的名義發布赦書，頒行天下，還要在京城舉行大赦儀式——樹立金雞。唐代大詩人李白在流放夜郎途中有詩雲：“我愁遠謫夜郎去，何日金雞放赦回？”
表達了期待大赦的心情。
為什麼要樹立金雞呢？因為古人迷信天象與地上人事有關，天雞星動的時候，就要有大赦，所以有這種儀式。唐、宋人所輯《星經》說：“天雞二星，在狗國北，主異鳥。”其實，天文學告訴我們，天雞星屬鬥宿，共兩星，在人馬座內。人馬座位於銀河最亮部分，銀河係中心就在人馬座方向。彌漫星雲肉眼可見。座內有亮於4等的星20顆，天雞星在內，它和地球上的政治事務毫不相幹。但是封建統治者很巧妙地把它與大赦聯係起來，體現天授皇權主宰生殺予奪的威力。
所謂天雞星主異鳥，指的非同凡鳥，即傳說中的鳥王鳳凰，《大戴記》：“有羽之蟲三百六十，鳳凰為之長。”古人稱為瑞鳥，有聖王出則鳳凰見。其形狀據《爾雅·釋鳥》郭璞注：
“雞頭、蛇頸、燕頜、龜背、魚尾，五彩色，高六尺許。”是不與燕雀為群的。它還是古人心目中的仁鳥。這樣，統治者就可以利用鳳凰大做文章了。首創者是東晉列國的後趙國君石虎。石虎廢殺侄兒石弘自立，遷都於鄴(今河北臨漳西南)，征調數十萬人民營建宮室，特造戲馬台，也叫閱馬台，“於台上放鳴鏑，為軍騎出入之節”。他還別出心裁：“在台上有詔書，以五色紙著鳳凰口中，鳳既銜詔，侍人放數百丈絆繩，轆轤回轉，狀若飛翔，飛下端門。風以木作之，五色文身，腳皆用金。”人們就把皇帝的詔書，稱作“鳳詔”了。石虎這一創造為後世國君所繼承，不過專用於頒發赦書，鳳凰改製成金雞，與天雞星相應，形成一套完整的大赦儀式，所以《事物紀原》說：“今大禮禦樓肆赦，亦用其事，自石季龍(石虎字)始也。”
大赦儀式場麵隆重、壯觀；凡在大赦日，先由衛尉寺武庫(掌管兵器儀仗帳幕的官署)在宮城門外的右邊，對仗金馬以南，建立金雞，陳設大鼓。粗壯的竿子長7丈，頂端挺立木製雄雞高4尺，披掛五色毛衣，凸胸翹尾，用黃金飾首，尖喙銜絳幡，長7尺，迎風擺動。下麵承以彩盤，用絳繩係著。盤內放著赦書。大理寺(中央審判機關)及京畿各府縣的囚徒，經過一一點視，驗明正身，勒集在宮闕前，身著赭色因衣，披枷帶鎖，低頭跪伏於地，聽候赦令。這時，鍾鼓聲大作，香煙嫋繞，皇帝駕臨丹鳳樓，麵南而坐，執戟武士環立，群臣分班次在明鳳門下朝拜畢，武庫令指示鼓手擂響大鼓，按規定撾一千聲，不得超過或減少。雷鳴般的鼓聲震天動地，造成莊重肅穆的氣氛。鼓聲停，掣引絳繩，金雞仰首，彩盤下降，大理寺卿趨前叩拜，雙手捧出赦書，高舉頭頂，再拱手展示，大聲宣讀。讀訖，喝令開釋。所有囚徒一齊卸去枷鎖，鬆開了手腳，望丹鳳摟山呼萬歲，拜伏闕下。皇帝穩坐寶座，承受臣民們的歡呼叩拜。三呼畢，啟駕回宮。那些被赦囚徒從此恢複“自由民”身份了。
赦書正本存檔，其副本用黃絹寫就，加蓋璽印，用紫泥封口，由驛傳頒發各州，州官再命令各縣按規定，對在監人犯進行赦免或減刑。
古代的縱囚
縱囚，一般是指將囚犯暫時釋放，限他們在指定的時間自來歸案。我國史籍對縱囚的事記載頗多，但其背景及所采取的方式則不盡相同。《後漢書·鍾離意傳》載：東漢光武帝時，司徒侯霸的掾吏鍾離意一次奉命押送一批犯人去河內，由於天寒，犯人病倒了不少，於是他就向後縣征取因衣，為犯人禦寒；後來又索性把犯人的枷鎖也解除了，讓他們自行到目的地報到。結果，那批犯人全部如期到齊，沒一個逃亡的，他這種做法得到了光武帝的欣賞，稱讚他是富有“仁”心的良吏。後來，鍾離意當了堂邑縣令。其時縣獄中有個犯人叫防廣的，因報父仇而殺了人，正在等待審判，她的母親卻在家病死了。於是“廣哭泣不食”，鍾離意決定放他回去治喪。司法助理們怕出亂子，都反對這麼做，但他卻說，如果發生意外，“罪自我歸，義不累下”。結果，犯人辦完喪事後就自行歸案了：鍾離意為此大大出了名。