劓刑產生的年代極為久遠，上古時，就已實施劓刑，《易經》中曾說：“其人天且劓。”劓刑在夏、商時已普遍使用。據說，夏時受過劓刑的有上千人。商代盤庚遷都到殷之後，下詔說：“乃有不吉不迪，顛越不恭，暫遇奸宄，我乃劓殄滅之，無遺育，無俾易種於茲新邑。
”意思是，對那些不仁不義、桀驁難訓、一有機會就幹壞事的人，輕者割去鼻子，重者處以死刑，使他們斷子絕孫，務必使新都城內不再有這一種人。
周代正式把劓刑定為“五刑”之一，五刑即黥麵、割耳、宮刑、刖足、死刑，《尚書，呂刑》把這五種刑稱為“五虐”。周代規定：“凡觸易君命，革輿服製度，奸宄盜攘傷人者，其刑劓。”就是說，那些違抗國君的命令、破壞規章製度、奸淫偷盜、破壞治安、打架鬥毆、傷人身體者，都要受割鼻之刑。
周代，受過劓刑的人常常被派去守關。因為他們被割鼻之後，麵貌醜陋，不宜在稠人廣眾中生活，他們自己也不願呆在人多的地方，於是甘心接受命運的安排，到偏僻寂靜的遠處了此殘生。當時距京師五百裏之外的三關有十二座關門，都是由那些沒有鼻子的人把守。
春秋、戰國以至漢初，劓刑是一種很普通的刑罰，被割掉鼻子的人說不清有多少。秦孝公任用商鞅實行變法，量刑苛刻，有一次公子虔違犯禁令，商鞅就將他處以劓刑。秦始皇時，劓刑更是家常便飯。太傅趙高教胡亥熟悉獄訟之事，隨意把人抓來割鼻子或斬首，作為胡亥的實習。當時真正犯了罪應當處以劓刑的不計其數。崔實在《政論》中說，秦滅了六國之後，把俘獲的六國的軍士和百姓大都予以割鼻，竟然使社會上沒有鼻子的人比有鼻子的人還多，甚至人們以沒有鼻為正常，有鼻子反倒覺得醜了：“秦割六國之君，劓殺其民，於是赭衣塞路，何鼻者醜。”
漢文帝十二年(公元前167年)，文帝劉恒下詔廢除肉刑，將劓刑改為用笞三百來代替(景帝時又改為笞二百)。從此，劓刑作為官方規定的刑罰被取消。但是，後世仍不斷有人遵循古製，動輒將人割鼻。南朝梁時，曾一度用劓刑代替較輕的死刑，後來在天監十四年(515)正月，梁武帝蕭衍下詔將劓刑再次廢除。之後，在一些非漢族統治的朝代或非漢族居住的地區，仍正式使用劓刑。如唐代，吐蕃規定的各種肉刑，其中就有劓刑。金代規定對那些犯了重罪而尚不至於被判處死刑者，要處以劓刑或割耳等刑，使他們留下標記，與一般平民百姓有所區別。蒙古民族入主中原的元代也恢複過劓刑。元順帝初年，朝廷下詔對強盜要判處死刑，對一般偷盜牛馬的人要判處劓刑。對一般偷盜驢騾者，初犯要處以黥刑，再犯處以劓刑。對那些偷盜豬羊者，初犯處以墨項，再犯黥麵，三犯割劓，割鼻後再犯者要處死。其他朝代，如唐、宋、明、清等，官方規定的刑罰未見再用劓刑。
明代是各種酷刑肆虐的時代。在朝廷正式頒發的刑律之外，上至皇帝，下至吏役，使用非法酷刑簡直不擇手段。燕王朱棣發動“靖難之役”占領南京後，在懲治忠於建文帝的朝臣時用到的五花八門的刑罰中就有割鼻。
到今天，割鼻子作為一種正式的刑罰已經成了曆史，但是，回想我們的古人把割鼻之刑運用得如此廣泛，對於我們把握古代中國真切的心理狀態，是大有幫助的。
刺麵
臉頰受到損傷，俗稱破相，這對於愛美的女子來說，是極為嚴重的一件事。然而，“塞翁失馬，焉知非福。”有的女子卻因臉部損傷而換來了更美的容貌。這些事件與墨刑無關，因在形式上相似，所以也在此一並介紹。
關於刺麵，古代婦女常用作為裝飾容貌的手段。有一種美容的辦法名叫靨鋼，實際上就是刺麵。據說這種方法首創於三國時吳國孫和的鄧夫人。孫和有一次喝醉了酒，舞弄玉如意，誤傷了鄧氏的麵頰，流血不止。鄧氏疼痛難忍，不勝其苦。孫和讓太醫給她包紮，太醫說，必須用白獺的骨髓與白玉、琥珀砸碎而成的粉末和在一起塗在傷處，就可以使皮肉長好，而且不顯疤痕。孫和用百金購買到一隻白獺，按照太醫說的方法配好藥膏，但其中琥珀的用量太多了，傷口愈合之後，疤痕卻沒有消淨，在左頰上留下一個紅斑，像朱砂痣似的。孫和看見，覺得她的容貌比原來還要妍麗，因而更加愛她。其他姬妾想討孫和的歡心，也都學鄧氏的樣子，在頰上刺個圓點塗上丹砂，果然，她們也都受到寵幸。後來，這種方法流傳開來，成為閩地的習俗。
古代富貴人家姬妾眾多，正妻如果非常妒忌，有時就采用刺麵的手段對其他姬妾進行懲罰。
唐代中期以前，士大夫的妻子有不少妒忌凶悍之輩，常對婢妾進行印麵，叫做月點或錢點，其實就是黥麵。《酉陽雜俎》中記述了這麼一個故事，有個叫房孺複的士人，其妻崔氏非常妒忌，規定家中的婢女不準濃妝高髻，給每個婢女每月隻發給她豆大的一粒胭脂和一錢白粉，有一個婢女用自己的零錢另外買了一些化妝品，打扮得稍微漂亮一點，崔氏看見，大怒道：“你真的這麼愛打扮嗎？那就讓我給你好好打扮一次。”於是就用刀刻去這個婢女的眉毛，塗上青色，又用烙鐵燒她的鼻凹和眼角，把她的麵皮燒得焦黑而卷起，然後崔氏又給她在燒傷的地方塗上朱砂。後來，婢女的傷疤脫落，留下的印痕竟然真的像是精心修飾的美妝。