漢武帝時代人才輩出，主父偃顯然是其中的佼佼者，他對漢武帝的文治武功作出了重大貢獻，但他最後的下場卻很悲慘。這裏既有客觀原因，也有他個人的主觀原因。
漢武帝為了強化君主專製，在自己身邊集聚了一班文學之臣，作為決策的智囊團，其中很少有儒生，都是一些懂得時政世務的文吏，這成為日後內朝的濫觴，由此也引起了內朝與外朝的矛盾；加之，武帝時代國家多事，統治集團內部對一些重要政務的處理上都存在不同意見和分歧，主父偃出身貧賤，依恃自己的才能，被君王越級提拔，成為出入禁闥的腹心之臣。
這樣，主父偃以一介平民，不但參與了國家政務的是是非非，而且卷入了內外朝之間乃至統治集團內部人事傾軋，這就是主父偃最後竟至於身敗名裂的政治背景。而主父偃個人性格上以至品德修養方麵的缺陷，則加速了自己的垮台。
主父偃“朝為田舍郎，暮登天子堂”，從危難困苦、受人排擠的窘境一下子飛黃騰達，心裏頗有點飄飄然。他尊立衛皇後和揭發燕王劉定國的陰事後。大臣怕他在武帝麵前說壞話，就重金賄賂他。有人嫌主父偃太霸道，他卻說：“臣結發遊學四十餘年，身不得遂，親不以為子，昆弟不收，賓客棄我，我蹙日久矣。丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳！”這是一種逆反心理和報複心理，這種不正常心態的形成，與他早年受排擠傷害顯然有著密切的關係。史書記載的另一件事，也同樣說明了這一點。元朔年間，主父偃揭發齊王有“佚淫之行”，武帝為了查清此事，就任命主父為齊相。主父到了齊國，如今是衣錦榮歸。他把昆弟和賓客統統召來，拿出五百斤黃金作為見麵禮之後，就數落他們說：“始吾貧時，昆弟不我衣食，賓客不我內門，今吾相齊，諸君迎我或千裏。吾與諸君絕矣，毋複入偃之門。”由此可見，主父偃的報複心理、他的不健康的心態，不應該完全由他個人負責，從一定意義上來說，他也正是當時社會不良風氣的受害者。
正在主父偃洋洋自得的時候，趙天生怕自己步燕王和齊王的後塵，所以搶先向武帝告了狀，說主父偃接受了諸侯的賄賂，所以才推恩分封子弟。這不免有捕風捉影之嫌。但是，當武帝得知齊王自殺的消息後，卻頓生猜疑之心，以為齊王是被主父偃逼死的，於是將主父偃逮捕下獄。經過審問，主父偃隻承認接受諸侯的賄賂，聲稱齊王自殺與其無關。漢武帝本來想赦免主父偃，但丞相公孫弘卻堅持以為齊王之死與主父偃直接有關，不處死刑不足以謝天下，結果，主父偃竟被鑊烹，生也五鼎食，死也五鼎烹了。
漢景帝的兒子廣川王劉去性情殘暴，他和他的王後陽成昭信一同謀害姬人陶望卿，望卿被逼無奈，投井而死。昭信叫人把望卿的屍體打撈上來，肢解成碎塊，放在大鑊中，加上桃灰和毒藥一起煮，並且把其他姬妾都叫到跟前，親眼看著望卿的肉和骨頭在湯中銷化幹淨。這雖然不是活煮，其手段也實在駭人聽聞。
東漢末年，董卓作亂，他俘獲潁川太守李催及其好友張安，要把他們活活烹殺。李、張二人臨入鼎時說：“不同日生，乃同日烹。”他們在臨死之前還有心說出這樣的詼諧之言，態度雖然從容不迫，但卻含有深沉的淒慘。
漢代以後，烹人的酷刑並未絕跡。十六國時，後趙石勒擒獲劉寅，當即將他置於鑊湯中煮死。南燕王慕容超曾下詔提議恢複秦時的車裂、鑊烹等酷刑，群臣議論時意見不統一，結果沒有正式實行。東魏孝靜帝武定八年(550)常侍侍講荀濟與華山王大器、元瑾等密謀除掉高歡，高歡覺察，將孝靜帝幽禁於含章堂，將王大器和元瑾等烹殺於市。北齊後主高緯武平六年(575)三月二日，在都市烹殺妖賊鄭子饒。這些，都見於正史記載。