趙春娥出生於河南省偃師縣趙家嶺一個農民家庭，1966年到洛陽市老集煤場工作。由於她在平凡的工作崗位上，一直戰鬥到生命的最後一刻，做出了不平凡的業跡，1983年2月12日國務院決定授予趙春娥全國勞動模範稱號。
煤場的活，一年到頭同黑煤打交道，灰眉烏眼，又髒又累。一些人嫌棄“煤黑子”，借故托關係調走了，她卻甘之如飴。她說：“輕活重活都得有人幹，煤場雖髒，工作雖累，但它聯係著千家萬戶，誰家能不燒煤，誰家能不吃飯？隻要工作需要，我情願在煤場幹一輩子！”“七十二行，行行都和社會主義建設緊密相連，哪一行都得有人幹，咱把後勤工作搞好了，讓科學家集中精力搞科研，讓工人精神飽滿搞生產，也是為社會主義做貢獻！”
1971年，趙春娥負責在車站看守煤堆。不管嚴寒酷暑，還是刮風下雨，她都是提前到現場，用一把鐵鍁，一把掃帚，幫著裝車，清理煤場。她把煤底掃得幹幹淨淨，即使撒落到道軌、碎石縫裏的碎煤，她也用手一點一點地摳出來，十個手指都被碎石磨出了血。有人計算，她在車站看煤兩年，共掃出土煤50多噸。有些想占小便宜的人挖苦她說：“你掃得比舌頭添得還幹淨，下輩子還讓你掃煤底！”她說：“國家的煤我就要掃幹淨，有我在，就別想占國家的便宜。”
1979年，黨中央號召全國職工增產節約。公司黨委要求全公司每個職工全年節約50元。趙春娥給自己提出一個全年節約200元的目標。有人怕她完不成，問她“春娥，你用啥辦法節約這麼多？”春娥說：“辦法在人找。我說到就能辦到。”
為了完成這個目標，她挖殘煤、掃煤底、洗油線、撿破爛、修臉盆、送煤收費運費交公等等，千方百計點滴節約。
老集煤場製造蜂窩煤，經常既要運進煤，又要運進土，撒在地上人踩車碾，天長日久，地下一層土一層煤，成了夾餡的“花卷兒”。這年要蓋房子了。她想：將來蓋起房子，地基下的這些煤不就白埋在地下了？煤礦工人從地下把煤挖出來，運輸工人把它運到城市，來得不容易啊！我們怎麼忍心把它丟失？當時已是嚴冬季節，北風呼嘯，寒氣逼人，煤場的房簷上掛起長長的冰淩。趙春娥卻掄起钁頭在地基處刨起來了。她挖一層，清一層，手掌磨出血泡，虎口震裂了，貼一塊橡皮膏接著幹。到了春節，人家都放假走親訪友，她還在煤場挖煤。在她的帶動下，不少人自覺帶上工具到煤場和她一起挖起來。光她一人挖出的煤就有21噸。
煤場排水溝裏，雨天衝進煤粉，天長日久沉積了厚厚一層。炎熱的夏天，趙春娥利用午休下溝挖出煤漿，又拍成餅曬幹送到打煤房。青年工人張桂琴見她的兩腿被蚊子咬了一層疙瘩，心疼地說：“大姐，看你的腿被蚊子咬成啥樣了。”她淡淡一笑說：“沒事兒”。小張被感動得也和她一塊挖起來。
擦機器用的油線，一斤值一塊多錢。工人們用髒了隨著扔掉，趙春娥見了就揀起來，積少成多，然後洗淨曬幹重新使用。平時她還注意把丟在地上的廢鐵釘、廢螺帽、廢繩頭揀起來，賣給廢品收購站，所得的錢全部交給會計。
就這樣，點點滴滴，斤斤兩兩地節約，就憑著一顆赤誠的心，到年底一算帳，她一共為國家節約了449元6角5分。
趙春娥工作上做出了這麼大的貢獻，認為是應該的。國家對她的照顧，總感到太多，總認為自己貢獻太小。1981年底，趙春娥因病住院。出院時，口袋裏裝的是醫院開的證明：喪失勞動能力，長期休養治療。可當她知道住院用去九百多元時，她哭了。她說：“我們生產一百塊煤才兩元多錢，這得生產多少煤才賺得回來！”
出院後的第二天，趙春娥強忍著病痛悄悄地來到車站卸煤的地方，清掃煤底，揀拾撒落的好煤，收集了足有兩三噸，然後通知煤場派人拉回去。接著，她又出現在煤場，爬上煤堆揀廢舊物資。肝部疼得厲害，她就用鍁把頂一陣，接著再幹。就這樣，她不顧病重和領導的多方勸阻，更加努力工作，直到生命的最後一息。
作為一名普通的煤場工人，她的行動表現出一名共產黨員勤儉為國、忘我奉獻精神。她被人們譽為“工人階級的好女兒”、“閑不住的實幹家”、“為人民服務的老黃牛”。