1878年，清政府向美國提請：從中國政府自出經費資助的在美官派留學生中選派出若幹名，進入西點陸軍軍官學校和安納波利斯海軍軍官學校進一步深造。雖然這一要求並未得到美國的積極響應，但清政府在那之後的三年為達成此事持續真誠地敦促美國政府，直到最後不得不放棄。我們的拒絕是導致“大清幼童出洋肄業局[4]”被撤回的主要原因，而這項留學計劃可謂是清政府為與現代文明方式及理念相接軌而采取過的最切實的規劃。在中國盡力推進這一計劃的同時，正如中國當權者們了解到的那樣，由日本政府派送和資助的留學生正在安納波利斯軍海軍軍官學校學習各種關於海戰的技藝與科學理論。中日兩國之間最近爆發了大規模海上戰役（甲午中日海戰），其中日軍的一些主要將領即是畢業於美國海軍軍官學校。我們當然無法估算美國準予日本留學生而拒絕中國留學生學習軍事的做法在多大程度上影響了這些戰役的結果，也同樣無法知道我們這種拒絕行為會令一個原本就充其量隻是半心半意於改進自身、更不確定也心怯於如何最好地推進這種改變的國家變得多沮喪氣餒，多心懷偏激。
美利堅合眾國和但凡中國移民所能到達的英國殖民地，這其中也就實際上包含了所有還會將中國苦力當做人看的國家，都通過了反對中國移民的法律。但是這些國家卻沒有采取任何限製日本移民的立法行為。盡管中國政府也堅決反對本國人民向外移民，但是它並沒有將自己的人民看做是社會渣滓，自然而然，它也會反對那些歧視和區別對待中國人的法規。
以上所進行的對照和比較不是為了跟誰爭論什麼或是譴責誰。長久以來，中日兩個鄰國互相強烈猜忌著對方，而幾乎是在同一時間，他們千百年的與世隔絕、自我封閉狀態都被西方世界打破了。在此，筆者也並不想論及西方世界對他們所采取的不同路線的行為方式哪個明智或是輕率，又哪個正確或是錯誤。隻因它們是對如今中國的態度和地位產生了重大影響的事實情況，所以才會被提及。也因此，任何人如若想從表層上和深層上都能更精準地了解中國這個偉大國家的人民和中國曾設立過的那些組織機構，那麼他（她）都必須記住這些不同的行為方式，如此一來，他（她）才能在腦子中勾勒出今日中國之種種情狀。
自中國被迫向西方世界開放至今已有30年，她毫無預兆、毫無準備進入了一個嶄新的世界，不得不開始麵對許多微妙而又令人困惑的問題，而這每一個問題都關係著國家存亡。在這30年間，中國主要由兩位實權人物主導著國家政策、把握著大清帝國的命脈。1860年，英法聯軍兵臨北京城下，鹹豐帝的弟弟恭親王奕是唯一一位留守京城的皇室中人。他臨危受命，與手握重兵的各國外交代表簽訂了議和條款。自這一事件開始直到他1884年退出官場，在清政府的無論是內政還是外交中，恭親王奕都是目前為止最為卓著、最有影響力的人物。他的名字對於大多數外國人而言，或許沒有直隸總督李鴻章來得熟悉，這一方麵是因為他居住在京城而非通商港口，另一方麵則是因為他的皇室尊貴身份使得普通旅人很難接觸到他，其皇家威儀也讓普通外國人難以接近他。但在這四分之一個世紀裏，恭親王奕才是清政府的真正首腦腹心，而李鴻章則是清政府的左膀右臂。
在其公開政治生涯的一開始，恭親王奕就成功開啟了一套與西方國家相互交流的外交體係，創立了有著前所未有的高效率的海關製度；與此同時，他還鎮壓了華中地區的太平天國起義，緊接著又鎮壓了西北省區的回族農民起義。他以令人咋舌的寬厚條件平息了外國政府因驚駭至極的“天津教案[5]”所產生的怨憤；在外國公使覲見中國皇帝時不願行使跪拜之禮的問題上，他一開始也堅決反對，而後其具前瞻性的睿智眼光告訴自己繼續反對會招致危險的結果，於是他屈服了；他在伊寧[6]事件上以計擊敗了俄國，他還杜絕了“苦力貿易[7]”，最後他因為法國侵占、中國失守越南南圻[8]相關問題被罷黜[9]，但所製定的針對此事件的政策還是被其後繼者成功沿用了。
恭親王奕訢是一位東方外交藝術的大師。在每一場特定的你來我往、針鋒相對的外交競賽中，他總是注重仔細地觀察自己的對手，甚至這種關注度都會高於他對雙方正在磋商的那些重要問題本身的關注。他可以專橫也可以和柔，可以粗魯也可以謙恭，可以坦率也可以含蓄，可以迅速敏捷也可以不疾不徐，可以很有耐心也可以性情暴躁，這一切都因他的最終行事目的而定，他能以令人瞠目咋舌之速度從一個角色迅速轉到另一個角色。恭親王奕成功的最大秘訣就在於他事先就已經對何時需要作出讓步了然於心。他表麵的突然轉變並不意味著思想上的動搖不定，這隻不過是其所戴多重麵具之間的互相轉換罷了。在這些麵具底下，他研究著自己的對手，估測著對方堅持自己立場的決心有多大，然後再來決定自己的應對之策。他絕不會事先擺出任何退讓之姿，甚而在臨近最後一刻時，他會顯得越發堅定和不屈不撓，但當他的對手要使出殺手鐧或進行最後一擊時，他又會迅速卸下自己作為敵人的麵具，取而代之的是一個笑容可掬、百依百順的朋友樣子。
作為所謂的“防禦外交政策”——這也是中國迄今為止僅有的一項外交政策——的領導者，恭親王奕可謂是不二人選。整個大清帝國沒人能比他更了解她的未來可能性和現今的固有弱點，也無人能擁有他那樣廣泛豐富的經驗，承擔過他那樣沉重的責任。在恭親王奕任總理衙門大臣的24年間，有過一位僅親政了兩年的皇帝[10]，他是一個脂粉氣重、墮落邪惡的男孩，最後在其放蕩、腐敗、揮霍、荒淫的生活中死去。實際上，在恭親王奕的整個政治生涯中，他都是決定國家政策的主心骨，也是執行這些政策的精明睿智、博學多才的政治家和外交家。他最近被清政府重新召回，官複原職，這可謂是大清帝國的一個重大收獲。
李鴻章1822年出生於中國華中地區的安徽省。他來自於一個普通的中國家庭，這個家族現已因李鴻章此輩弟兄幾人均身居朝廷要職、被賞賜頂戴花翎而聲名顯赫，他的母親也因此被中國女人奉為學習的典範。李鴻章發跡於清政府鎮壓太平天國起義時期，那時他尚是太平軍勢力強大的某一省份（江蘇省）的巡撫。李鴻章曾反口下令將其誘降的太平軍5位天將和藩王斬首，而這些太平軍首領們是在英國戈登將軍出麵作保、承諾他們及其部下性命無憂並免於刑責的情況下才投降。[11]1871年[12]，李鴻章被任命為直隸總督，並擔任該職至今。這是整個大清帝國最高級別的總督，因為京城亦在其轄區內。
李鴻章有豐富的軍事經驗，因而他的舉止儀態和思考方式都更像一名軍人，而非政治家。他的身形在中國人中屬特別高大威猛的，他的嗓音粗啞而又雄渾，但給人的感覺是極為平易近人、民主開化的。除了東方高官身上自有的矜持自製、顯榮尊貴之外，他算得上是容易接近的。任何一個外國人隻要能說動他的幕僚去為之引見，都有可能見到他。很多外國訪客或許都從這位看似粗暴的老總督身上學會了什麼是對所有人一視同仁的謙謙有禮。這其中就有我們國家的一位前州長，他在受到李鴻章極度謙恭有禮的接待後離開時，對一個美國朋友評論道：“好吧，我一點也不覺得他是一個未開化的老頑固！”而這整個會見過程他就在離李鴻章和其協助雙方溝通的翻譯不遠處。
在其光輝璀璨的政治生涯中，李鴻章以始終如一、毫無疑義的實際行動，表明了自己對大清皇室堅定不移的忠心。他是清政府的左膀右臂。他最大的貢獻就在於組建了中國第一支擁有現代艦艇的海軍和第一支擁有現代武器裝備的陸軍。
遑論滿人漢人，京城內外、全國上下，大清皇室對李鴻章的倚重、信任和對其建議的依賴都絕對大大超越了其他任何一個官員。事實上，所有那些關於李鴻章不忠或是清皇室不再寵信他的謠言都是毫無根據的。其實不僅僅李鴻章如此，至少迄今為止，其他所有漢族官員也都未因統治王朝是滿族人而去反對他們。因為在滿漢問題上，滿族人的統治是英明、溫和、睿智的。除了屬於個人偏好的極少事例外，清政府不允許對滿族人和漢族人進行任何形式的區別對待。漢族官員的數量甚至遠遠超過了滿族官員。事實上，土著民族——漢族已經同化了自己的征服者——滿族，漢滿已成一家。現在，就好像我們的英國朋友不會因為維多利亞女王擁有德國血統而去反對她一樣，你也幾乎不會發現一個漢族人僅僅因為自己的皇帝是滿人而去反對他。
注 釋
[1].這裏的當代是相對於作者寫作此書的時候而言的，即1895年左右的中國。下文中所提到的“現代”和“當代”亦同。
[2].越南古稱，包括現廣西一帶。
[3].越南古稱，包括現廣西一帶。
[4].越南古稱，包括現廣西一帶。
[5].越南古稱，包括現廣西一帶。
[6].伊寧位於伊犁河穀內。在西文書籍中，稱其為固爾紮（Kuldja）。
[7].罪惡的販賣華工行為，英國人稱之為“苦力貿易”。總理衙門大臣恭親王奕與英、法公使於1866年（同治五年）在北京簽訂《中英法續訂招工章程條約（草案）二十二條》：嚴禁拐架人口，違者處死；承工年限定為5年，不得虐待華工，日勞動時間不超過9小時；契約期滿回國，船資由雇主付給等。但草約簽訂後，英、法不同意對拐架人口者處以死刑，不予批準。此時，美國表示承認中方“二十二條”，從而獲得繼續招募華工權利。事實上直到上世紀20年代，掠賣華工才基本絕跡。
[8].越南南部一地區，西方人舊時稱其為交趾支那（Cochin China）。
[9].中法戰爭（1883.2-1885.4）又作清法戰爭，是清朝與法國之間為越南主權問題而爆發的戰爭。隨著中法戰爭中，中國軍隊棄守越南北寧、太原等，慈禧太後借機布置倒恭大計，1884年4月8日慈禧太後罷免恭親王一切差使，令其居家養疾。
[10].這裏指的是同治帝（1856-1874），他在位13年，親政兩年，於1874年駕崩於皇宮養心殿，終年19歲。作者成書的1895年在位的是光緒帝。
[11].這就是“蘇州殺降”事件。1863，李鴻章率軍攻打蘇州，素與蘇州太平軍主將慕王譚紹光不和的納王郜永寬等“四王”、“四大天將”，跟江西贛鎮總兵程學啟秘密定下降約，後者承諾保證郜及部下性命，英國人戈登居間做保，雙方都認為他最講信用。納降得到了李鴻章的認可。12月4日，郜永寬刺殺譚紹光，李鴻章順利拿下蘇州，擺下鴻門宴殺了八個降將。戈登勃然大怒，認為這是最無恥的背信棄義，提著洋槍到處找李鴻章，要和他決鬥以挽回自己的名譽。
[12].此處應該指同治九年（1870）年。