除夕源自中國古老的民間傳說，說法眾多，極具神話色彩。因為除夕是一年的最後一天，其中的“除”字便有交替之意，人們都希望這一天能除舊布新、祈福消災、喜迎新歲。
除夕是中國傳統節日中最重大的節日之一，因常在夏曆的臘月三十或二十九，故又稱該日為年三十。曆史上有關“除夕”的最早文字記載是西晉周處撰著的《風土記》。同時，據《呂氏春秋季冬記》記載，古人在新年的前一天用擊鼓的方法來驅逐“疫鬁之鬼”，這就是“除夕”節令的由來，但是民間關於除夕起源的說法更為傳奇。
驅逐年獸說
相傳在上古時期，有一種叫“年”的凶猛怪獸，它形貌猙獰，生性凶殘，常年散居在深山密林中，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，一天換一種口味，從磕頭蟲一直吃到人，因此人們談“年”色變。慢慢地，人們逐漸掌握了“年”的活動規律，原來它每隔365天竄到人群聚居的地方嚐一次口鮮，而且出沒的時間都在天黑以後，等到雞鳴破曉，它們便返回山林中去了。人們便把這一夜視為關煞，稱作“年關”，並且想出了一整套“過年關”的辦法：每到這一天晚上，家家戶戶提前做好晚飯，熄火淨灶，再把雞圈牛欄全部拴牢，然後把宅院的大門封住，躲在屋裏吃“年夜飯”，因為這頓晚餐具有凶吉未卜的意思，所以置辦得很豐盛，此外人們在吃飯時還供祭祖先，祈求祖先保佑他們平安地度過這一夜。吃過晚飯後，誰都不敢睡覺，擠坐在一起守歲。等公雞啼曉，凶殘的“年”離開後，熬過“年關”的人們便互相祝賀沒有被“年”吃掉，還要打開大門燃放鞭炮，與鄰裏親友見麵道喜。
萬年創曆說
相傳古時候，有個叫萬年的青年，看到當時節令很亂，就想把節令定準。但是苦於找不到計算時間的方法，一天，他上山砍柴累了，坐在樹蔭下休息，樹影的移動啟發了他，他設計了一個測日影計天時的晷儀，測定一天的時間，後來，山崖上的滴泉啟發了他的靈感，他又動手做了一個五層漏壺，來計算時間。天長日久，他發現每隔三百六十多天，四季就輪回一次，天時的長短就重複一遍。當時的國君叫祖乙，常為天氣風雲的不測感到苦惱。萬年知道後，就帶著日晷和漏壺去見皇上，對祖乙講清了日月運行的道理。祖乙聽後龍顏大悅，感到有道理。於是把萬年留下，在天壇前修建日月閣，築起日晷台和漏壺亭。並希望能測準日月規律，推算出準確的晨夕時間，創建曆法，為天下的黎民百姓造福。有一次，祖乙去了解萬年測試曆法的進展情況。萬年指著天象，對祖乙說：“現在正是十二個月的最後一天，祈請國君定個節吧”。祖乙說：“就叫除夕吧”。
七郎射“夕”說相傳很久以前，有一個叫“夕”的妖怪，專門害人，老百姓對它恨得要死，但又沒有辦法。後來出現了一個叫七郎的獵人，力大無窮，箭法高超，他的獵狗也非常厲害，任何猛獸都敢去鬥。七郎見百姓長年遭受“夕”之害，就想除掉他。於是他帶著狗到處找“夕”，直到一年的臘月三十，他來到一個鎮上，見人們都在歡歡喜喜準備過年，心想這個鎮人多，說不定“夕”要來。於是他就叫鎮上的人們準備天黑了不要睡覺，多找些敲得響的東西放在家裏，一有動靜就使勁敲，好把“夕”嚇出來除掉。這天晚上“夕”果然來了，剛闖進一戶人家就被發現了。全鎮的人們馬上敲起了盆盆罐罐，“夕”嚇得四處亂跑，七郎馬上放出獵狗去咬他，“夕”就跟七郎和狗打了起來。七郎趁機開弓猛射，一箭就把“夕”射死了。從那以後，人們就把臘月三十叫“除夕”。
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除夕祭祖儀式
按照中國傳統習俗，臘月三十這一天夜裏要舉行祭祖儀式，一般人家在堂屋正麵牆上掛祖宗的影像，下設供桌，擺上香爐、蠟扡和供品。漢族人祭祖的供品是大碗的魚肉。南方籍的人家就更講究了，要用八碗大菜，中間設火鍋，並為各靈位設杯。滿族旗人祭祖用的供品是核桃酥、蓉糕、蘋果、蜜供，除夕夜和正月初一還要供素餑（即餃子）。在除夕之夜，全家人要依次在祖宗像前燒香頭。王公貴族之家的祭祖儀式在專設的家內舉行，場麵十分盛大。《紅樓夢》中“寧國府除夕祭宗”就描繪了祭祖的具體情景。除夕日後半夜還要“接神”，即迎回灶神，在四更時分，將素餡餃子擺上供桌，首先由一家之長拈香行禮，然後家人依次行禮，香燃盡後焚錢糧，在院中拜喜神、財神、貴神，供品有蜜供、紅月餅以及用豆腐、麵筋、粉條做成的素菜等。