古人十分重視正月初一的元旦即春節。中國人過春節起源於殷商時期年頭歲尾的祭神祭祖活動，至今已有四千多年的曆史，它標誌著農曆舊的一年結束，是中國最富特色、最隆重的傳統節日。
元旦，在中國漢語中是一個合成詞，“元”就是“初”、“始”；“旦”是一個象形字，表示太陽從地平麵升起。元旦合起來就是“初始的日子”，也就是一年的第一天。“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”王安石的一首《元日》，將古人過春節時的喜慶氣氛生動地吟詠了出來。
元旦的稱謂
在曆史上，元旦有許多稱謂。東漢崔《四民月令》說：“正月元旦，是謂正日。”隋代杜台卿在《五燭寶典》中說：“正月為端月，其一日為元日，亦雲正朝，亦雲元朔。”《漢書》中亦有“三元”、“三朝”、“四始”之說。“三元”即歲之元，時之元，月之元。“三朝”即歲之朝，月之朝，日之朝。“四始”即歲之始，時之始，日之始，月之始。也因此，古人又稱之為“履端”。
又因為它是第一個朔日，所以又稱“元朔”。宋代吳自牧在《夢梁錄》中解釋：“正月朔日，謂之元旦”。
除上述稱謂外，還有正旦、元正、新年、初年、太歲日、歲日、歲旦、新正、開年、開歲、芳歲、華歲、雞日等，但在諸多稱謂中還是以稱“元旦”最普遍，時間最長久。
元旦及新年的名稱一直流傳，不過自1911年辛亥革命後，元旦及新年是指陽曆年，而傳統的元旦相當於現在的陰曆春節。
曆史上的春節
春節的曆史悠久，據史料記載，它興起於虞舜時期的祭神祭祖活動，中國殷商時期的青銅器中就有“旦”的象形字了。
但春節的正式形成時期應是漢代。漢武帝以前，春節的具體日期不太統一。夏朝的夏曆以元月為正月，商朝的殷曆以夏曆的十二月為正月，周朝的周曆以夏曆的十一月為正月。秦始皇統一全國後，又以夏曆的十月為端月（即正月，為避秦始皇“嬴政”的名諱）。漢武帝時期，才開始將春節固定在夏曆的正月初一，並由此逐漸升華為民族節日。
春節的習俗與功能在唐代發生了重大變化。盛唐氣象，百業興旺，思想昌明，文化繁榮。從這個時期開始，春節慢慢從驅邪祈願的氣氛中解放出來，過春節的重點由祭神轉向了娛人。可以說，在唐代以後，春節才真正成為普天同慶，萬民歡度的“佳節良辰”。
明清時，春節習俗的禮儀性、應酬性逐漸加強。人們在春節之際相互拜年，饋贈禮品。此外，遊藝性也得到進一步發展。在此期間，耍獅子、舞龍、演戲、說書、扭秧歌、蕩秋千、踩高蹺、跑旱船、做手工、玩遊戲、比才藝等各種娛樂活動層出不窮，各地舉辦的廟會活動豐富多彩，給人們帶來了極大的歡樂。
現代的春節活動中仍有一些相關的習俗和信仰，便是這種古老文化保留至今的曆史遺存。
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元旦為何稱為“雞日”？
古代對元旦的說法不同，將元旦稱為“雞日”。古人將新正的前八天分別以六種動物和人、穀相稱。在三國魏董勳《問禮俗》中說：“正月一日為雞，二日為狗，三日為羊，四日為豬，五日為牛，六日為馬，七日為人，八日為穀。”
那麼，為什麼會出現這個稱呼呢？古人是從陰陽觀念來解釋這一說法的。元旦屬陽，雞也是陽物，兩者的性質是一致的，所以將兩者聯係在一起。這種聯係產生之後，雞就在元旦中扮演著一種十分重要的角色，一些與雞有關的活動也紛紛出現，首先是用雞避邪，貼雞畫在門上，這也與雞的特性有關係。隨著這種活動的展開，元旦以雞避邪的原意就發展為以雞祈福，這些古代的說法一直傳到了今天。