古人在春節這一天，有拜尊長和家眾互拜的風俗，也就是“拜年”。這是人們辭舊迎新、互相表達美好祝願的一種方式，並且傳承至今，成為中國傳統節日文化中的重要內容之一。
正月初一這一天，人們都早早起來，穿上最漂亮的衣服，打扮得整整齊齊，出門去走親訪友，相互拜年，恭祝來年大吉大利。南朝梁宗懍《荊楚歲時記》說元旦“長幼悉正衣冠，以次拜賀”，反映的就是跪叩尊長和家人作揖的禮節。
拜年的含義
古時“拜年”，包括向長者叩頭施禮、祝賀新年如意；平輩相互道賀，問候生活安好等內容，又稱為賀新年、賀節、賀年、賀正、賀歲、賀元旦等。這種風俗的形成，在曆史上是有史記可查的。如宋人孟元老在《東京夢華錄》卷六中描寫北宋汴京時雲：“十月一日年節，開封府放關撲三日，士庶自早相互慶賀。”明朝中葉陸容在《菽園雜記》卷五中說“京師元旦日，上自朝官，下至庶人，往來交錯道路者連日，謂之‘拜年’。然士庶人各拜其親友多出實心。朝官往來，則多泛愛不專……”
此外，不僅鄰族戚友及官宦間要交相拜賀，國家也要舉行朝賀，即向皇帝賀年。
中國古代曆朝均有元旦的朝賀儀。元日慶賀始於漢高祖，其儀式以漢朝為濫觴。《淵鑒類函》中記載了其基本程序：“夜漏未盡七刻，鍾鳴受朝賀及贄，二千石以上上殿稱萬歲。”“執贄”就是群臣奉送皇帝的禮物。漢武帝時代的贄是：公侯，璧；二千石，羔；千石、六百石，雁。高級官僚要“舉觴禦食前，司空奉羹，大司農奉飯”，然後奏樂舉食，“百官受賜宴饗”。到了唐代，朝賀儀式更加盛大，各地官吏向禮部上賀表，跪讀後入內，通天宮朝賀時，要讀時令，官員列於庭。而且朝食時還有邊境各族富豪和鄰近官員參加。元旦期間官員要給假期三天，官員們皆以參加朝賀禮儀為幸。
拜年的方式
拜年的方式有親去和投帖兩種，一般是親者登堂，疏者投貼。
清顧祿《清嘉錄》描述了兩種形式，前者“男女以次拜家長畢，主者率卑幼出謁鄰族戚友，或止遣子弟代賀，謂之‘拜年’”。後者“有遣仆投紅單刺至戚若友家者，多不親往，答拜者亦如之，謂之‘飛帖’。”
投刺類似今天的名片，古人通名，本用削木書字，漢代謂之“謁”，漢末稱為“刺”，“漢以後雖用紙，而仍相沿日刺”。投刺拜年之風最早出現在宋朝的上層社會，盛於明清時代。宋人周輝在《清波雜誌》中說：“宋元佑年間，新年賀節，往往使用傭仆持名刺代往。”當時士大夫交遊廣，朋友多，但是不可能親自拜訪各位，於是就用這種飛貼的形式向曾經交往過的朋友送上新年的祝福。大戶人家比較講究的還特設“門簿”，以記客人的往來和飛貼，飛貼上還寫上吉利的話語，其實就是祝福大吉大利、吉祥平安的意思。明朝傑出畫家、詩人文征明在《拜年》詩中也描述了當時元旦投貼的風俗：“不求見麵惟通謁，名紙朝來滿敝廬。我亦隨人投數紙，世情嫌簡不嫌虛。”現在流傳下來的送賀年卡的習俗便有這種飛貼的遺風。
大約從清朝時起，拜年又添“團拜”的形式，清人藝蘭主在《側帽餘譚》中說：“京師於歲首，例行團拜，以聯年誼，以敦鄉情”，“每歲由值年書紅訂客，飲食宴會，作竟日歡”。
延伸閱讀
拜年的來曆傳說
關於拜年的由來，有這樣一個傳說。
傳說在唐朝，李世民打下了江山後，程咬金自恃勞苦功高，總想賣點老資格，經常與尉遲恭為爭功勞而鬧得很不像話。李世民費了許多腦筋，可怎麼也解不開這個事。後來，魏征給李世民出了個主意，才化解了此事。
大年三十這天早朝，李世民按魏征的主意，不等眾臣呼萬歲，便先施了個禮，做了個揖，說：“各位愛卿，今年咱們過一個愉快的新年，明天大年初一，你們要知大知小地互相拜個年。再提醒大夥兒，拜年時要說個人的不對，別人再不對也不能提，都得說吉慶。”
於是，第二天，滿朝文武你上我家，我去你家，開始拜年。這時，程咬金可犯了難：我要是到尉遲恭家去，就算給他低了頭；要是不去，他動本參我，說我違抗聖旨，我也吃罪不起。這可怎麼辦？他正這麼猶豫之間，家仆進來了：“報大人，尉遲恭大人給你拜年來了！”尉遲恭一見程咬金，做了個揖，就跪下了：“祝程大人身體健康，過年愉快。”程咬金也趕緊跪下了。倆人手拉手站起來以後，倆人各自檢討了一番，也就和好了。傳到民間，弟兄之間有個拌嘴的時候，通過拜年，也就避免了幹戈，這個風俗也就流傳下來了。