在中國，沒有等級製度，也沒有分明的、固定的階級差別。這一點，是美國社會所不具備的。如果非要劃分等級，中國人通常采用人們所從事的行業來進行。所有的中國人按照這種方法，被劃分為士、農、工、商四類。這四類範圍從高到低，依次排列，為每一個中國人所熟知。這四類人在西方的社會階層中，相對應的就是學者、農場主、手工業者和商人。從這種排序中，我們可以看出中國人對各種職業的評價和認可程度。
乍一看，中國人的這種分類方法很有哲學思辨的味道。一個人的大腦，顯然比身體重要，所以，中國人把學者放在第一位，成為社會各階層之首。農民由於能供應生產和生活資料，支持各種建設，可以說是“無中生有”，因此，他們排在第二位。事實上，農民所幹的活兒，其他階層的人員也可以幹。工人或者手工業者運用自己的智慧，通過體力活兒，對一些物品進行加工改造。這些原始物品或者半成品，經過他們的提煉，可以滿足人們的各種需要。就這樣，它們的使用價值較原先大為提高。因此，工人或手工業者的次序沒有排在最後。商人既不生產，也不提高物品的使用價值，隻是起到了媒介的作用——把他人的勞動成果和另外一部分人的需求進行交換，因此，他們被排到了最後。以上觀點不管正確與否，每一個中國人都是這樣認為的。
此外，“士、農、工、商”這四個字的含義是極為豐富的。從最低階層說起，“商”是指各種各樣以經營商業為主的那類人，他們數量很多；“工”是指各種工人或者手工業者，而不管他們的技術是否熟練；“農”是指那些在田間地頭勞動的人們；“士”，不僅僅指那些當官的人，還包括所有接受過教育的人。
在中國，盡管商人的社會地位不高，但是與世界上其他國家或地區的商人相比，他們一點也不遜色。中國商人作為一個社會階層，他們誠實守信，受人尊敬。因為他們當中的每一個人，既靈敏機智，又積極向上，不斷開拓事業。良好的商業信譽，在他們心中占有重要的地位，因此，他們無時無刻不在維係著它。就這一問題，幾年之前，一家外國銀行的經理說過：“對於我們外國的商號，我很欣賞，因為它們擁有良好的信譽。然而，在這方麵，中國人做得也很好，並不比我們差。實際上，在全世界範圍內，我更加青睞於中國的商人和銀行家。在此我想說明一點，我們在過去的二十五年間，一直與中國人有生意往來，其數額已經超過億萬兩銀子。不過，直到今天，我們沒有遇到過一次中國商人失信或者不履行合同的情況。”這家外國銀行的經理所在的銀行，實力雄厚，地處東方最重要的商貿金融中心城市。我想，不管是西方還是東方，這位經理還是有發言權的。還有一位英國學者，最近作出了如下評論：“凡是與中國商人打交道的外國人，沒有一個不尊重他們的。”
中國的商人擁有如此良好的信譽，這背後當然是有很多原因的。
其中，有一個很重要的原因就是，在清朝內部，在每一年的時間裏，國家設定了專門的“清債日”。在這段時間裏，每一個階層都要清算自己的來往債務。如果雙方當事人同意，清算的時間可以往後推遲，但是最後一天必須清算完畢。換句話說，每一筆生意和每一筆賬目，在每年的最後一天，必須有個了結，不能存在任何尾巴。關於這條規則，很少有人去違反它，或者不嚴格遵守。盡管如此，我們不能說，這條規定是毫不留情的催命鬼。在大清帝國內部，債務人可以向債權人提出請求，要求把借貸的利率降低幾個百分點。當然，這是有一定的時間限製的，必須在每年還債的最後十天時間裏。然而，像這樣的要求，幾乎沒有人會提出來，除非是那種極其貧困的人。這是由於，提出這種要求人的信譽就會降低，直接影響到以後的借貸。
在中國，有一個不成文的習慣，就是，到了晚上，不管月色如何明亮，出門的人都要提著一個燈籠。於是，在中國的街頭巷尾便出現了一個奇怪的現象。在大年初一的早上，一群穿著新衣服的人們，在晨曦中走來走去。他們一手提著燈籠，一手拿著票據，忙碌地收回一些錢，同時又歸還一部分錢。在他們看來，隻要手中提著燈籠，就還是前一年的最後一天。等把所有的債務結算完畢，他們才會吹滅燈籠。這時候，他們才舒緩一口氣，渾身輕鬆地享受這新年的第一縷陽光。