某些人，想當然地認為，作為一個民族，中國人是很富裕的。殊不知，這種觀點是極其錯誤的。確實，大清帝國地域廣闊，擁有十分豐厚的資源和無窮的潛能。盡管如此，這些優勢資源並沒有得到有效的開發。在那裏，廣大的民眾還處於比較貧困的狀態。這種狀態，恐怕是我們所不能想象的。如果我們拿中國與美國做一番比較，你就會發現，中國人均財富幾乎不能與美國的相比。美國人均財富量是中國的數倍。可以說，這兩個國家對“貧困”含義的理解，是截然不同的。
在中國，一個人如果每天賺取兩美元，那麼他就會被認為很富有；而在美國，一個人掙兩美元，卻要養活一個家庭，這是相當貧困的狀態。在中國，一個體力勞動者，即便認為自己的收入相當豐厚，他一個月也沒有辦法吃起一斤肉；而在美國，如果一個勞動者沒有辦法讓他和家人一天吃上兩次肉，那麼無疑他們過著極端貧困的生活。在中國，貧困意味著沒有吃的東西，也沒有穿的衣服，家裏人衣食無著，雖然人沒有被餓死，但也是瀕臨危境；而在美國，貧困隻是指人們的生活沒有達到奢侈豪華的地步。
在中國，勞動力的價格與食品的價格，緊密相關。當然，這種不可避免的關係，這與其他國家的情況一樣。如果勞動者的工資不是很高的話，與之相對應，生活資料的價格也會降低。這些生活資料可以維持勞動者的生存，以及幫助他們恢複體力。如果不是那樣的話，兩者價格相差懸殊，勞動者就沒有辦法活下去。中國人平時很節儉，總是精打細算地過日子，安排好每一天的花銷和開支。這一點，與其他國家或民族沒有什麼兩樣。正如世界上其他任何地方一樣，量入為出也是中國人最為基礎的生活消費觀念。不過，中國人骨子裏透著一種樂觀的態度，對於自己的生活，他們從來不會感到艱苦。同時，他們安於自守，很少做超越自身身份的事情。一個窮人，他有自己的打算；而一個富人，他也有自己的活法。對於一個有錢的中國人來說，他可能會穿得比較講究，而住的地方也會有一張豪華的桌子。也許，在別人看來，他的做法很讓人感到奇怪。其實，與西方國家的人們一樣，他隻是為了保持體麵而已。
在中國，一般勞動力的工資都在二十美分以下，唯有技術比較熟練的勞動者，他們每天可以掙到十到三十美分的工錢。而那些純粹的苦力工，也就是中國人所說的“賣力氣的人”，每天隻能掙到五到十美分。就他們而言，平均工資水平遠在七美分以下。在中國，既沒有單身的男子，也沒有不結婚的婦女，他們就是依靠自己的體力，賺取一丁點兒工錢，去養活自己和家人。一般來說，每個中國家庭有四到五個人。
在我經常雇傭的人裏麵，就有一個送信人。他每天要跑三十多英裏的路程，而所得的報酬不過八美分而已。此外，拉纖的船夫也是我們經常雇傭的勞力。這些人從天津出發，逆著京杭運河而上，一直到達通州。這一路走來，大概是一百二十五英裏的路程。除了負責他們單程的飲食外，他們所得報酬僅有五十美分。而對於他們的返程，我們則不予理會。回去的時候，一般來說，他們都是步行的。換句話說，他們為了獲得五十美分，以及幾頓飯菜，要走很長的路程。像這樣的距離，其實已經超過了波士頓和紐約市之間的路程。
在中國，你會在大街上看到為了爭搶路邊的一堆馬糞，十多個大人和孩子爭吵得相當激烈。對此，你不要感到奇怪。像這樣的情況充分說明，對於人們來說，貧窮究竟意味著什麼。如果他們一天沒有動手幹活，或者丟掉了工作，那麼毫無疑問，這一天他們將會挨餓。
就上文所述，我們很容易得出，在四萬萬中國人當中，有很大一部分人的生活過得十分艱辛。那麼，像這樣的一種生活，他們究竟是怎樣度過的呢？對此，我們根本沒有辦法想象。在夏天，人們的家常菜是黃瓜。通常，整根黃瓜全被人們吞下。在秋天，人們吃蘿卜和胡蘿卜等。有時候，他們也會吃點兒西瓜。一般而言，那西瓜連瓤帶皮，都會被吃掉。在平日裏，人們吃米飯，還有一些甘藍。甘藍通常是水煮過的，並且煮得很透徹。如果他們的飯桌上，再添加一些生蘿卜鹹菜，那就是一段美味大餐。生蘿卜鹹菜是人們用濃度很高的鹽水醃製的。如果再奢侈一點，買點幹的西瓜子，就像是點心一樣，反複在嘴裏咀嚼。在清朝帝國的某些地區，小麥、燕麥和玉米代替大米，成為人們的主要食物。不管是農村，還是城市，那些整年不斷勞作的普通人家，就吃上述的那些東西。至於路邊的乞丐以及特別貧困的人，他們恐怕連肚子都填不飽呢。