胡族豪強們除了行軍打仗外，在和平年代也常以人肉為食，要求孩子也跟著他們學。石虎經常去大臣家裏強奸掠來的“鮮貨”，將少女人頭作“藝術品”，甚至連尼姑也不放過，經常和大臣一起吃尼姑肉。其間人民的反抗，均被血腥鎮壓，死者不計其數——從長安－－到洛陽－－再到鄴城，當時成漢的使者見到沿途樹上掛滿被吊殺的漢人，城牆上掛滿漢人人頭，屍骨則被做成“屍觀”。
血腥屠殺和殘酷的民族壓迫，十餘年內北方漢人從數千萬銳減至四百萬，造成赤地千裏的景象，“北地滄涼,衣冠南遷,胡狄遍地,漢家子弟幾欲被數屠殆盡。”；人口的大量減少，土地的大量荒蕪，傍之虎狼等野獸成群出現繁殖。自稱“野獸”的石虎將邯鄲以南（一說臨漳以南）中原地區，數萬平方公裏土地劃為其狩獵圍場，規定漢人與野獸相遇時，不得向野獸進攻，否則即是“犯獸”，將處以死罪，被殺或被野獸吃掉的人不計其數，石虎竟笑曰：“我家父子如是，自非天崩地陷，當複何愁？”。他的大臣上書稱他的“業績”是“奪漢女十萬餘口以實後宮，環地數千裏以養禽獸”……羯趙暴行罄竹難書
公元349年，石虎死，五月，冉閔扶立傀儡石遵。石衝聞之，帥戍守幽州的兵士合兵十餘萬胡軍南下，被冉閔等殲滅於平棘，冉閔俘殺石衝，為消滅胡人有生力量，坑殺被俘降軍三萬餘人；冉閔要求石遵禪位予他，石遵拒絕。
公元349年十一月，冉閔殺石遵，胡族勢力激烈反抗，冉閔盡殺胡人十餘萬，中原大亂。同年，冉閔改後趙國號為衛，易姓李，立傀儡皇帝石鑒。後趙全國當時到處都是手控重兵的胡將，關中的趙樂平王石苞自關中率大軍東討冉閔，後被冉閔殺；中書令李鬆、殿中將軍張才夜受石鑒書誅閔，亦被殺；中領軍石成、侍中石啟、前河東太守石暉參與誅殺冉閔，也被冉閔所殺；姚弋仲、蒲洪等連兵，移檄中外，號召天下胡人殺掉冉閔……
冉閔看到各地的胡將都不聽命於他，與之為敵，石鑒亦在背後計劃除去他。350年正月，冉閔在部將李農和王基的擁護下推翻羯趙並殺死石鑒，複姓冉氏，建立魏國，依然建都於鄴城（今河北邯鄲市臨漳縣城西南20公裏鄴城遺址），改年號永興。
冉魏建立後，冉閔下令殺羯。一日內數萬羯人被殺，男女老幼無人可免，是時前後約有二十萬人被殺。冉閔的屠殺引來強烈的反抗，石虎庶子石祗稱帝，建都於襄國（今河北邢台），非漢人的將官紛紛響應。351年，石祗聯合鮮卑、羌人夾擊冉閔，冉閔起初大敗，部眾大量死亡。
此戰後，冉閔以所據的徐州、豫州、兗州和洛陽歸降東晉，希望東晉勢力重返中國北方；但並未被東晉接納。冉閔繼續與胡人攻戰，以奇兵突襲各路胡軍。
首戰以漢騎三千夜破匈奴營，殺敵將數名，逐百裏，斬匈奴首三萬；
再戰以五千漢騎大破胡騎七萬；
三戰以漢軍七萬加四萬乞活義軍破眾胡聯軍三十餘萬；
四戰先敗後勝以萬人斬胡首四萬；
五戰以漢軍六萬幾乎全殲羌氐聯軍十餘萬；
六戰於鄴城以兩千漢騎將遠至而來的胡軍七萬打的潰不成軍。
幾番大戰，打出了漢家鐵騎的威風，各地漢人紛紛起義響應，史載“無月不戰，互為相攻”。一舉收複山東、山西、河南、河北、陝西、甘肅、寧夏。匈奴、羌、氐等胡人勢力被迫撤出中原，羯族的主力軍被完全消滅。
至此，石虎的十四個兒子，兩個被他自己處死；六個自相殘殺而死；五個被冉閔滅族，一個投靠東晉被斬於街市。石虎的38個孫子亦盡為冉閔所殺。石虎一生造孽無數，終於在子孫身上得到了報應。352年，石祗部下劉顯殺死石祗，投降冉閔，從而後趙滅亡。
但數場大戰打下來，冉閔手下的漢軍越打越少，卻又得不到有效的補充。五胡中的四胡在種族仇殺中都受到了毀滅性的打擊。當時占據遼東，由鮮卑族慕容氏所建的前燕卻進入極盛時期，他乘中原大亂占據幽州，分三路軍隊南下。慕容恪帶領的前燕軍在廉台（今河北石家莊東部無極縣東北）攻冉閔。
起初冉閔出擊，十戰十勝。公元352年。冉閔將城中的軍糧分給百姓。獨自帶領1萬人馬（步兵為主）去爭糧。結果被鮮卑的14萬大軍（鐵騎兵為主）包圍。冉閔令人在慕容恪軍中散布流言以鼓噪聲勢，慕容恪所帶鐵騎兵在陣中衝殺不久便十分疲憊了。冉閔利用其步兵靈活機動的特點拖垮了慕容恪的軍隊，連殺三百餘人，衝散了慕容恪的軍隊，終於殺出包圍圈。突圍東走二十餘裏，意外的事情發生了，坐騎朱龍戰馬因過度疲勞而突然死亡，冉閔被俘。
慕容恪捉到冉閔後，赴薊城（今天津市薊縣）獻與國主慕容俊。左右命冉閔下拜，冉閔拒絕，乃叱之：“汝何不拜吾主？”冉閔回答：“安有中朝天子拜汝夷狄乎！”慕容俊嘲笑冉閔：“汝乃奴仆下才，怎得妄自稱帝？”冉閔怒道：“天下大亂，爾曹夷狄禽獸之類猶稱帝，況我中土英雄，何為不得稱帝邪！”慕容俊大怒，鞭之三百，然後送至龍城（今遼寧朝陽），斬於遏陘山。
冉閔死後，山左右七裏草木悉枯，蝗蟲大起，從五月到十二月，天上滴雨未降。慕容俊大驚，派人前往祭祀，追封冉閔諡號為“武悼天王”，當日天降大雪，過人雙膝。他的後人冉華的墓誌上稱冉閔為“平帝”，有學者認為這可能是冉魏政權給冉閔上的諡號。