提起麻城歧亭杏花村，我們就會聯想到被譽為“千古第一文人”的宋代大文豪蘇東坡。在歧亭杏花村與蘇東坡之間，有一個至關重要的紐帶人物，如果沒有這個人物，歧亭杏花村就會與蘇學士失之交臂，就不會產生麻城人至今仍津津樂道的這一段文壇佳話。這個人物就是當年隱居歧亭杏花村的“龍丘居士”、“方山子”陳季常。
遐邇聞名的《方山子傳》
在《蘇東坡全集》、《古文觀止》這些典籍裏，我們可以讀到一篇膾炙人口的人物傳記，這就是蘇東坡為友人陳季常撰寫的《方山子傳》。傳曰：
方山子，光黃間隱人也。少時慕朱家、郭解為人，閭裏之俠皆宗之。稍壯，折節讀書，欲以此馳騁當世，然終不遇。晚乃遁於光、黃間，曰歧亭。庵居蔬食，不與世相聞。棄車馬，毀冠服，徒步往來山中，人莫識也。見其所著帽，方聳而高，曰：“此豈古方山冠之遺像乎！”因謂之方山子。
餘謫居於黃，過歧亭，適見焉。曰：“嗚呼！此吾故人陳慥季常也，何為而在此？”方山子亦矍然問餘所以至此者。餘告之故，俯而不答，仰而笑。呼餘宿其家，環堵蕭然，而妻子奴婢皆有自得之意。餘既聳然異之。
獨念方山子少時，使酒好劍，用財如糞土。前十有九年，餘在歧山，見方山子從兩騎挾二矢遊西山，鵲起於前，使騎逐而射之，不獲，方山子怒馬獨出，一發得之。因與餘馬上論用兵及古今成敗，自謂一時豪士。今幾日耳，精悍之色，猶見於眉間，而豈山中之人哉？
然方山子世有勳閥，當得官，使從事於其間，今已顯聞。而其家在洛陽，園宅壯麗，與公侯等。河北有田，歲得帛千匹，亦足以富樂。皆棄不取，獨來窮山中，此豈無得而然哉？
餘聞光、黃間多異人，往往佯狂垢汙，不可得而見，方山子儻見之歟！（《古文觀止》下冊）這篇傳記意思是說，方山子年輕時，仰慕朱家、郭解的為人，鄉裏間有俠義的人都很推崇他。成年以後，便改變了以往的誌向，刻苦讀書，想以此在當世建立一番功業。但是始終得不到賞識。晚年便隱居在光州、黃州之間的一個名叫歧亭的地方。他住的是茅草屋，吃的是粗茶淡飯，不和世人來往。他拋棄了車馬，毀掉了原來的帽子、衣服，步行來往。山裏的人沒有誰認識他。見他戴著方形而高高突起的帽子，就說：“這豈不是古代方山冠遺留下來的樣子嗎？”便叫他為方山子。
蘇軾被貶來黃州時，路過歧亭，恰巧遇見了他。蘇軾驚奇地說：“這不是我的老朋友陳季常嗎？為什麼在這個地方？”方山子也驚奇地詢問蘇軾到這裏來的原因。當蘇軾把原因告訴他後，他先是低頭沉思，然後抬起頭來笑，請蘇軾到他家去住宿。他家四壁蕭條，空空蕩蕩，沒有什麼東西，但是他的老婆、子女、仆人都很安心滿意。
方山子年輕時，縱飲任性，喜歡擊劍，揮金如土。十九年前，蘇軾在歧山，曾見方山子率領兩個騎士，掛著兩袋箭，到西山去遊玩。前麵有一隻鵲兒飛起，方山子叫騎士追上去射它，射不著。方山子策馬衝向前去，一箭便射中了。因此，兩人便在馬上談論起用兵之術和古今成敗的道理，他自認為是一時的英雄豪傑。如今過了多少年了，他那精悍的神氣尚流露在眉宇之間。
方山子出身於世代有功勳的家庭，應該可以做官。如果他一直在官場裏做事，現在已經顯赫有名了。他的老家在洛陽，園林屋子雄偉富麗，和公侯的人家一樣。在河北還有田園，每年可得到綢緞上千匹，也足以享受富裕快樂了。可是對於這些他統統拋棄不要，獨自來到深山窮穀裏，如果他無一得之樂，能這樣做嗎？
最後，蘇軾感歎道：“我聽說光州、黃州一帶有許多才能卓異的人，常常假裝癲狂，渾身汙濁，但是我無從見到他們，方山子也許見過他們吧？”
凡是熟知蘇東坡詩文作品及其生平的人，都知道他生前是很少為人寫傳記的。在存世的2700多首詩，300多首詞，4500多篇各類文章中，收錄進《蘇東坡全集》裏的人物傳記僅僅隻有11篇，而《陳公弼傳》、《方山子傳》列其首，足見陳季常父子受到了蘇東坡特別的青睞。作為一代文化巨匠，在蘇東坡66年人生旅程中，他結識的朋友遍及天下，數不勝數，然而能從青年到壯年到老年，從富貴交到患難交到莫逆交者，都非季常莫屬，這正應了“相交滿天下，相知能幾人”這句老話。
《古文觀止》在《方山子傳》後附評點說：“前幅自其少而壯而晚，一一順敘出來。中間‘獨念方山子’一轉，由後追前，寫得十分豪縱，並不見與前重複，筆墨高絕。末言舍富貴而甘隱遁，為有得而然，乃可稱為真隱人。”作為今天的麻城人，我們為蘇東坡能留下《方山子傳》這篇珍貴的文字而感到格外的榮幸，也為蘇陳之交中那份流露於傳外的真情而深深感動。
蘇東坡與陳季常父子的交往淵源
按《方山子傳》中提到的“餘謫居於黃”、“前十有九年，餘在歧山，見方山子……”等語推斷，這篇傳記應是蘇東坡在元豐五年（1082年）前後所撰。因為，宋嘉祐六年（1061年）十二月十四日，蘇東坡到陝西鳳翔府任簽判，時任鳳翔太守為宋選，字子才，鄭州滎陽人。嘉祐八年（1063年）正月，宋選罷鳳翔太守，繼任者即是陳季常的父親陳希亮。