中國是一個具有悠久曆史的文明古國。中國的漢字是世界上目前正在使用的各種文字中最為古老的一種。漢字由於是一種獨立創造的文字，所以它是在經曆了相當長時期的原始文字階段以後，才發展成為完整的文字體係的。
在原始文字產生之前，人們已經在以圖畫、符號等記事表意了。這些方法可以用來為一些詞造字。有些詞的意義可以用抽象的圖形來表示，如漢字最初以“口”來表示“方”“圓”這兩個詞。古漢字裏襲用原始的劃道道的記數方法的“一”“二”“三”這幾個數字，其字形也可以認為是抽象圖形。在原始文字階段，文字和圖畫大概是長期混在一起使用，兩者的界線並不明確。在文字剛剛開始形成的過程中，人們嚐試用表意的方法創造表意字，但有許多詞是難以表意的。對於難以為它們造表意字的詞，人們就分別為它們規定某種記號作為文字。在文字形成過程剛開始的時候，通常是會有少量流行的記號被吸收成為文字符號的。古漢字裏“×”(五)“^”(六)、“+”(七)“八”(八)這幾個數字的前身，大概就是原始社會前期用來記數的記號。但要進一步新造很多記號字卻是有困難的。因此，為了克服表意字和記號字的局限性所造成的困難，人們又采用了表音的方法即文字學上所說的假借方法，用某字表達另一同音但不同義的字。表意造字法和假借方法應該是同時期發展起來的。一般認為，跟圖畫有明確界線的表意字和假借字的出現，是文字形成過程正式開始的具體標誌。假借方法的普遍應用大大提高了文字記錄語言的能力。但是假借字多起來以後，被假借的字原來有自己所代表的詞，同時又被假借來記錄同音或音近的詞，而且假借它的詞可以有好幾個，這就容易引起字義混淆現象。為此，人們進一步創造出形聲字，即由表音的符號和指示字義的符號一起組字，表音部分稱為聲旁，表意部分稱為音旁。形聲字起初都是在已有的文字上加注指示字義的意符或音符而產生的。就漢字的情況來看，直到它已經成熟之後，這仍是形聲字產生的主要途徑。形聲字的應用大大提高了文字表達語言的明確性，是文字體係形成過程中一個極為重要的步驟。在形聲字出現之後，原始文字大概還經過了多方麵的改進，才最後發展成為能夠完整記錄漢語的文字體係。
據目前推測，漢字形成過程大約開始於公元前3000年的中期，到夏商之際即公元前17世紀前後，形成了完整的文字體係。中國已發現的古代文字中時代最早、體係較為完整的文字是商代後期商王室用於占卜而刻寫在龜甲和獸骨上的文字，稱為甲骨文。在已發現的甲骨文裏，最重要的是殷墟甲骨文。它發現於商代後期王都的遺址殷墟(河南安陽小屯村)。此外，在山西、陝西一帶也發現有字甲骨，是周代的遺物。因此甲骨文應當是商周時代的文字。迄今為止，總計共出土甲骨十五萬片以上，分別收藏於中國大陸、香港特別行政區和台灣省以及澳門地區，還有日本、美國、英國、加拿大、法國、俄羅斯、德國、瑞士、比利時、荷蘭、瑞典、韓國等國家。甲骨文在很大程度上沿用圖畫的寫實手法，不少字保留了圖畫文字的特點、象形的程度較高，由於處於文字使用的早期階段，甲骨文的形體結構沒有定型化。有些字有幾種不同的寫法，有的偏旁不固定，可以變換；書寫款式沒有一定規範，可以正寫、反寫，還可以倒寫、斜寫；字的大小不一，隨形體的繁簡而變化，還有把兩三個字寫在一起的合文。不過總的說來，甲骨文已是比較成熟的文字，它以象形、假借、形聲為主要造字方法。今天的漢字，仍是以象形字為基礎的形符文字，因此甲骨文已具備後代漢字結構的基本形式。
從語法上看，甲骨文中有名詞、代名詞、動詞、形容詞等，其句子形式、結構序位也與後代語法基本一致。由於商王幾乎每事必卜，所以殷墟甲骨文內容涉及商代社會的各個領域。對甲骨文的研究自20世紀以來一直是文字學家、曆史學家的重要課題。