漢字是世界上最為古老的文字之一，也是惟一從古以來不斷發展，一直使用至今並仍有生命力的一種文字。漢字不僅是漢族人民通用的文字，曆史上也曾是少數民族契丹文、西夏文、女真文等古文字的藍本，也是壯族、布依族、白族、瑤族、水族等民間使用、記錄本民族語言的土俗字的藍本。中國許多少數民族均曾部分或全部使用漢字。國外如日本、朝鮮、越南古代曾長期使用漢字作為書麵語，後來又借用漢字記錄自己的語言，或利用漢字的偏旁筆畫和造字方式創造自己的文字。例如日本的片假名、平假名，朝鮮的諺文，越南的字喃等。日文、韓國朝鮮文至今仍使用部分漢字。漢字是世界上使用人口最多的一種文字，已成為國際通用的語文之一。
漢字是一種表意兼表音的意音文字，是獨立發明、逐步演進、由筆畫結構而成的方塊字。目前所知最原始的漢字是大汶口文化陶尊上的圖形文字，以及河南龍山文化陶器上的刻畫文字，稱為陶文。由此推算，漢字的曆史大約在五千年上下了。現存已經釋讀最古漢字叫做甲骨文，是三千多年前的遺物，已經是相當成熟的文字。在長期的曆史歲月裏，漢字作為意音文字的本質沒有改變，但是漢字經曆了某些舊字消亡，一些新字產生以及結構的變化。此外，在書寫體式方法上經過多次重大變化，形成多種字體。商周時代有小骨文、金文；戰國時秦有大篆，六國有簡帛文字；秦漢時有小篆、隸書；漢以後有楷書、草書和行書等等。
從甲骨文開始，漢字字體演變的過程可以分成兩大階段：第一階段是從商代開始到秦代為止的古文字階段。所謂古文字通常是對小篆以前文字的總稱，包括甲骨文、金文、六國古文、大篆、小篆。甲骨文是指商代後期刻寫在龜甲獸骨上的占卜記事的文字。金文舊稱鍾鼎文，是鑄刻在商周青銅器上的銘文。大篆又稱籀文，春秋戰國時通行於秦國，形體一般比後來的小篆繁複。六國古文主要是書寫在竹簡和繒帛上的文字，合稱簡帛文字，其特點是簡體字流行。小篆是秦統一六國後以大篆為藍本推行的標準文字，圖畫性削弱，符號性加強，成為古文字的最終形式。第二階段是從漢代開始一直延續到現代的隸楷階段，包括隸書、草書、行書、楷書。漢字形體的演變，是由近似圖畫的線條寫實變成由筆畫組成的符號，主要是筆勢的變革，即筆畫姿態的變革。小篆以前的早期文字，線條以圓轉為主；隸書以後的後期漢字，筆畫以方折為主。形體的演變趨勢是由繁趨簡。
漢字形體主要經曆了兩次重大的變革。第二次是由篆書變為隸書，稱為“隸變”。隸書是由篆書演化而成的便寫字體，始於秦代，通行於漢、魏。由於隸書書寫起來要比古文字方便得多，因此，由古文字變為隸書，是漢字形體上最重要的一次簡化，成為漢字形體演變史上的重要轉折點，是古文字演變成現代文字的分水嶺。隸變以後，漢字完全失去了古文字時代的象形麵貌，變成了純粹表意兼標音的符號。第二次是由隸書變為楷書。楷書也稱真書、正楷，是由隸書演變出來的通行至今的正式字體。從表麵上看，楷書對隸書的改變似乎不大，但是楷書的筆畫書寫起來比隸書更加方便，所以由隸書變楷書也是一次重要的簡化。楷書起源於漢代，進入南北朝以後成為主要字體。楷書的“楷”當楷模講，原意是指可以作為楷模的字或有法度的字，本來並非某種字體的專名。唐代以後，楷書才具有現代人所說的楷書的含義。楷書通行後，漢字字體就沒有很大的變化了。中華人民共和國成立後，進行過漢字的簡化和整理工作，共淘汰1055個音同義同而寫法不同的異體字，產生2238個簡化字，這些簡化字已經成為全國漢文圖書、報紙、刊物以及學校教育和日常文書工作的規範用字。
至於草書和行書，一般認為草書是草率的隸書，即草隸，形成於漢代。
草隸到東漢章帝時成為章草，到漢末進一步草率化，成為今草。唐代更有所謂狂草，難以辨認。行書是楷書的快寫字體，相傳始於漢末。我們所熟悉的行書是介乎楷書和草書之間的一種字體。但實際上是行書在先，楷書在後，楷書是在行書的基礎上形成的，今草書的形成也受到行書的影響。不過楷書的形成和發展以及草書字體的變化，又對行書產生了很大影響。行書書寫快速又不難辨認，有較大的實用價值。魏晉以後成為人們日常應用的手寫體。
現在的漢字，除印刷體和繕寫公文外，可以說是楷書和行書配合應用的時代。行書沒有嚴格的書寫規則，寫得規矩一點，接近楷書的，可以稱為真行或行槽；寫得放縱一點，草書味道較濃的，可以稱為行草。由於漢字的形體特點和書寫工具毛筆的特點，漢字書寫已經發展成為一種世界上任何文字都無法比擬的書法藝術。曆代書法名家輩出，碑刻手跡如林，保存下不少珍貴的藝術遺產。