《辭海》最初刊行於1936年，是按部首編排，以字帶詞，兼有語文字典和百科辭典性質的大型綜合性辭典。選收詞目十萬多條，包括成語、典故、人物、著作、曆史事件、古今地名、團體組織，以及各學科的名詞術語等。
釋文主要是介紹基本知識，解決讀者“質疑問難”的需要，兼顧各學科的固有體係。《辭源》編纂於1908年，1915年出書。以時有的字書、韻書、類書為基礎，吸收了現代詞的特點：以語詞為主，重在溯源，指出每個字、詞最初出現在什麼古書上，做什麼解釋。《辭源》共收詞目十萬餘條。《辭源》
不同於《辭海》之處是：《辭源》側重解釋語詞典故、古代文物和典章製度，不收現代自然科學和社會科學詞目，收詞止於鴉片戰爭。實際上它是一部古漢語專業性辭典。