在國外，古羅馬時期發明了草書速記。到17世紀出現了按拚音係統的速記。
我國速記的產生和發展，可以從書法中的草書快速寫法算起。《說文解字》中稱“漢興有草書”，這就說明兩千多年前，我國就已有漢字的草書速記了。我國按拚音係統的速記是在19世紀末期產生的。當時曾出任清政府駐美公使翻譯的洋務派人物蔡錫勇，寫了一本《傳音快字》的速記書。把漢語的速記歸納整理為24個聲母和32個韻母，稱之為“快記”。其後，蔡錫勇的兒子蔡璋編寫了《中國速記學》。20世紀20年代到40年代，漢語速記的發展出現了一個高潮，各不相同的速記符號應運而生。1955年，全國第一所速記學校在北京創辦。