漢字中的字和詞是兩個不同的概念。古漢語所用的詞多數為單音詞，所以字和詞的界限不怎麼嚴格，因而字書也就是辭書。至近代特別是現代，漢語所用的多數為複音詞，所以字和詞的界限就比較明顯了。由於解字釋詞的重點不同，近代便有了字典和詞典的區別。字典兼收語詞，以釋字為主；詞典以單字為詞頭，解詞為主。兩者既有區別，也有聯係。
字典這個名稱是清代《康熙字典》最初使用的。以往解釋文字的構成和字音字義的書通稱字書。清康熙年間，張玉書等花了六年時間編撰《康熙字典》，收字達四萬七千多個。據傳康熙曾稱讚這部書“善美兼具”，可奉為“典常”，乃稱為“字典”。此後這類解釋單字的書遂被稱為“字典”。
1915年中華書局出版的《中華大字典》，收單字48000多個。解放後出版的《新華字典》較適用，收單字約十一萬一千個，詞組、複音詞三千五百個左右。
詞典方麵，《辭源》編輯較早，規模較大，由陸爾奎等人主編，1915年商務印書館開始刊行。約收詞目100000條，是一部專供閱讀古籍用的工具書。商務印書館曾於70年代末修訂出版的《辭源》，共四大冊。與《辭源》
相媲美的另一部百科性詞典是《辭海》，開始刊行於1936年，主編舒新城等，所收詞彙量和體例大致與《辭源》相同。1979年修訂出版的《辭海》收單字14672個，詞目91706條，共計一千三百萬餘字。現又出版1989年修訂本，篇幅大為增加。《現代漢語詞典》是解放後一部較有影響的詞典。包括字、詞、詞組、熟語、成語等。
康熙以前沒有“字典”和“詞典”的名稱，有的隻是字書、訓詁書和韻書。字書以《說文解字》為代表，以講字形為主；訓詁書以《爾雅》為代表，以講詞義為主；韻書以《廣韻》為代表，以講字的音韻為主。近代開始刊行的字典、詞典就是在這些書的基礎上發展演變而來的。
《漢語大字典》是1975年由原國家出版事業管理局統一規劃，由當時已身患重病的周恩來總理和主持國務院工作的鄧小平同誌親自組織，由四川、湖北兩省的四百多名專家、學者和語文工作者編纂的。於省吾、王力、呂叔湘、朱德熙等國內外知名專家任該字典的學術顧問；主編徐中舒教授為中國科學院社會科學部(中國社會科學院前身)學部委員、飲譽海內外的古文字學家和曆史學家；副主編李格非、趙振鐸、冉友僑、朱祖延、李運益、晏炎吾等。
《漢語大字典》是一部真正的“大字典”。
一是“大”。《漢語大字典》是繼《康熙字典》之後我國文化史上最大的一部字典。全書共分8卷(其中第8卷為附錄和索引)，每卷約二百萬字，共收楷書字頭54678個，比《康熙字典》還多7643個，被《吉尼斯世界大全》譽為當今世界上收集漢字最多的一部字典。凡古今文獻、圖書、資料中出現過的漢字，都能在《漢語大字典》中查到。
二是“字”。《漢語大字典》的編纂體例以“字”為中心，集形、音、義於一體。對每個漢字的形、音、義都有曆史的、全麵的反映。在字形方麵，對古今楷書漢字作了整理，並收到能夠反映形體演變關係的有代表性的甲骨文、金文、篆書和隸書形體，以反映漢文字的結構、演變；在字音方麵，采取現代、中古、上古三段標注法，使小學生也能正確讀出每個字的普通話讀音；在字義方麵，凡在古今著作中有書證，並可據以確立義項的，都一一分列，義項完備。對多義字的解釋，則按照本義、派生義、通假義順序排列，理清其源流，反映其發展。
三是“典”。《漢語大字典》具有字典的典範性。每一字頭、字形的確定，古文字形體的選取，字音的標注，義項的建立，都逐一經過嚴格的審核，按照規範化、標準化的原則進行處理。從1975年到1985年的10年中編纂人員製作的資料卡片就近六百萬張，編寫的16開油印初稿本重疊放置在一起高達二米多。
全書八卷於1990年出齊，出版者為湖北辭書出版社、四川辭書出版社。