80％的漢字是形聲字。形聲字一般有意符和音符兩個部分。把意符相同的漢字歸攏成一部分，並拿一個字作為這一部分的領頭，這個漢字就是這一部分的部首。如吐、嚇、唱、嘴、吟、吵……都有一個意符“口”，歸攏在一起，“口”就是部首。
部首的創製人是東漢經學家、文字學家許慎。他編纂的《說文解字》共收集9353個漢字。他根據漢字的形體結構特點，將這些漢字加以歸類。一類就是一部，一共歸納出540個部，每部都把一個共同的構字部件拿出來，作為這一部的代表，在排列時將它列為這一部的第一個字，這第一個字就成為部首。
許慎所列540個部首有兩個明顯的弱點：1．太多太細。2．排列原則不好掌握。許慎當時使用的是篆體漢字，不能像楷書那樣有明顯的筆畫可數，不可能按筆畫來排列，因而許慎用“據形係聯”(即按形聯係)的辦法來排列。這樣，往往一個部首的排列次序，全無次序和規律可言，查閱一個漢字，往往要檢閱全篇。
南朝顧野王編撰的《玉篇》，對許慎540個部首作了一些調整，它使用的是按義歸類排列的辦法。歸納成542個部首。
明代梅膺祚《字彙》，部首和部首的排列有了很大的改進，隻設置了214個部首，且按筆畫多少排列，使用起來非常方便。這種方法，為後來的字典、詞典部首的使用和排列奠定了基礎。
清代的《康熙字典》、近代的《中華大字典》《辭源》《辭海》等工具書都沿用了《字彙》214個部首及其按筆畫多少排列的方法。
舊部首確立的原則是“從義歸部”。舊部首的位置不固定，如“明”“牧”同是左右結構，但“明”屬“日”部，“牧”屬“文”部。有的字的部首也很難確定，如“罷”屬“網”部，往往給查字帶來不便。
1954年出版的《新華字典》對舊部首係統作了改革。凡一個字的幾個組成部分都具備部首資格的，實行多開門的辦法。如“刖”屬“月”部，也屬“刂”部，部首不變形。另立“刂”部，不屬“月”部。為適應漢字簡化的新情況，一部分部首另立簡化部首，如“鳥”另立“鳥”部。
1964年，由文化部、教育部、文改會和語言研究所聯合組織的查字法整理工作組製定了一個新的《部首查字法》(草案)。這個草案對舊部首作了刪、合、分、改、增五個方麵的調整，部首定為250部。確立“依據字形定部”的原則，取上、下、左、右、外、左上角等部位作部首。部首位置固定。除按部首排列外，輔以筆畫筆形的編排。
1962年修訂的《新華字典》設191個部首，1972年再次修訂的《新華字典》改為189部。1978年《現代漢語詞典》也是189部。1979年新版《辭海》設250部。
1983年7月，文改會和文化部出版局聯合主持下，建立了由上海辭書出版社、商務印書館、漢語大字典編纂處、語言研究所詞典室人員組成的統一漢字部首排檢法工作組。這個工作組擬訂的《統一漢字部首排檢法草案》，選用了201個部首。
根據以上字書、辭書統計，除相同的部首以外，至今出現過的部首共有597個，其中比較常用的有200個左右。