異體字指音義全同而形體筆畫不同的字，包括古體、或體、帖體、俗體等。多由於時代、地域的不同形成用不同形體代表同一個詞(字)。
異體字的形成不外乎下列幾種情況：
1．造字方法不同而形成的異體字。如“鬲”與“隔”，分別用象形與形聲的方法造字形成異體字。如“謨”與“淚”“損”與“婦”“擻”與“嶽”，分別用形聲與會意的方法造字形成異體字。後者是較為常見的情況。
2．彤聲字改換意符、聲符形成異體字。
①改換意義相近的意符。如“禱”與“絝”“歌”與“謂”“詠”與“誅”等。
②改換聲音相同、相近的聲符。如“煙”與“堙”、“蚓”與“螾”“線”與“綜”。
聲符、意符都改換。如“晴”與“姓”“村”與“嘟”等。
3．變換各個偏旁的位置。大多為形聲字的意符和聲符改換位置，有時由於位置不同寫法也有變化。如“鵝”與“蛾”“葷”與“群”。
“薤”與“榛”。“慚”與“恕”。
因為形聲字在漢字中占絕對多數，所以異體字的形成大多與形聲字有關。
另外異體字的形成還與簡化筆畫、改變字形結構、通借等有關。