太極拳的名稱來源於太極圖說。《易經》中曾有“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦”之說。“太極”是天地未分之前，混沌如一的狀態，“兩儀”即陰陽，“四象”是指金木水火，“八卦”是指乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌代表物象的八種符號。這是古代中國人的宇宙觀，也是早期的哲學，即萬物由陰陽而生。繼承了陰陽學說衣缽，著有《太極圖說》的北宋哲學家周敦頤(1017~1073)最先開始使用太極圖這一形象化圖式來揭示大至宇宙、小至萬物的陰陽關係。而誕生於明末清初的太極拳，因其自身的特點、拳理與太極圖說相符合，如太極圖呈圓形、分陰陽，而太極拳動作多呈弧形也為圓，處處分虛實，強調全身放鬆、虛靈頂勁，含胸拔背、沉肩墜肘、氣沉丹田，要做到上虛下實。而且“太極”有“最高”、“最深”之意，與集眾家所長的太極拳相吻合，故而得名。
天地之間，世界之上，萬物與機緣，無時無刻不在變化。樹木花草，山嶽樓台，看似靜止，無不在漸漸老化。俗語說，隻有“變”是不變的。太極拳就是要把種種變化，在拳演練出來。動靜開合，剛柔快慢，上下左右，順逆纏繞，忽隱忽現，虛虛實實，綿綿不斷，周身一家，一動無有不動，顯時氣勢充沛，隱時煙消雲散，以意帶力，到點融化於全身，做到勁斷意不斷，然後再輕輕啟動，揮灑自如。一意一念，一舉一動，隨心所欲，都在自我控製之中，以達到養生、防身的效果，這就是太極拳。
太極拳起源於中國，其動作剛柔相濟，既可技擊防身，又能增強體質、防治疾病的傳統拳術。太極拳曆史悠久，流派眾多，傳播廣泛，深受人們的喜愛。
關於太極拳的起源與流傳，許多軼聞史事僅見於拳術家的言傳身教。
太極拳始創於明末清初。它是綜合性地繼承和發展了當時在民間廣為流行的少林拳等拳法，以及明軍中習練的實戰性技擊術，結合中國古代傳統養生方法如運動肢體的“導引術”、作腹式呼吸的“吐納術”，並吸取古典唯物主義的陰陽學說、中國傳統醫學的經絡學說，集各家精華成為內外皆修、皆練的頂級拳術和武林新銳。
太極拳從始創至今經曆三百多年的世間變幻，風雨滄桑。在傳遞發展的過程中，形成了各種流派。著名的有陳式太極拳、楊式太極拳、吳式太極拳、武式太極拳、孫式太極拳等。諸派源出一門，但又各領風騷、各具特色、各有所長，繁榮了太極拳的套路，共同把太極拳耀升為武林至尊的顯赫之位。
太極拳在發展過程中，增添了太極推手、太極劍、太極十三槍、太極刀等套路和器械，使之成為一個內涵豐富的武術係統。
伴隨太極拳的誕生、發展、傳播和推廣，在曆史的天空中，閃爍著一顆顆耀眼的太極拳之星。從開山鼻祖陳王庭，到太極拳理論大師王宗嶽；從德高藝深的陳長興，到苦心鑽研的楊露禪。再如：武禹襄、李亦佘、楊健侯、楊班侯、吳全佑、吳鑒泉、郝為真、孫祿堂等等。這些太極名家，都是在學習前人的基礎上，不拘泥於固有的定式，大膽創新，銳意進取，極大地豐富了太極拳的內容，使之融各家所長，剔除己身之短，久經曆史考驗，長盛至今而不衰。