初創的太極拳，偏重於技擊性。拳套中有騰空一字腿落地和雙手落地、雙足先後向上蹬踢等高難度動作，有撲腿下腰以麵部掠地麵經前足尖而起的腰腿極為柔軟的動作等。
一切事物總是隨著時間、地點和條件的不同而變化著的。隨著時代的發展，火器的改進，拳技之勇在戰場上的作用逐漸縮小，促使太極拳家們重新考慮太極拳發展方向問題，於是便有了“詳推用意終何在？益壽延年不老春”的口號。顯而易見，這是太極拳開始從技擊轉向保健、醫療的啟蒙思想和主張。
為了適應保健的需要，陳家溝的太極拳家陳有本首先創造了新架，逐漸揚棄了老架中的一些高難度的動作。與之同時，陳長興的弟子楊露禪到北京傳藝時，為保健需要，又改革了拳套動作。經其子健侯修改，其孫澄甫再修改，定型為著名的、流行最廣的楊式太極拳。
而楊露禪的弟子吳全佑，全佑子吳鑒泉又改革了拳套動作，形成小巧緊湊，不縱不跳的吳式太極拳。
楊露禪的同鄉武禹襄，先從楊露禪學陳氏老架，後又從陳青萍學新創套路，再加之自己研創，形成了強調開合虛實的武式太極拳。武氏再傳李亦佘，李氏傳郝為真，郝氏再傳至形意拳、八卦掌名家孫祿堂，孫集三派所長，又創了架高步活的孫式太極拳。
各式新創的太極拳，各具特點和風格，架式雖然有繁簡大小的不同，但其鍛煉原則均主張由鬆入柔，運柔成剛，進而達到剛柔相濟。
它們均揚棄了老架太極拳的高難度動作，以便適應保健、醫療，增強體質的需要，使太極拳既能適合年輕力壯者練，又能適合年老體弱者練，具有了廣泛的適應性。
太極拳套路和太極推手方法，曆來就是相輔相成的。隨著套路的發展演變，推手方法也有了顯著變化。新創各式的推手方法，一改老架推手運動量大，技擊性強，易發生創痛、跌倒的特點，而著重發展了練習皮膚觸覺和內體感覺靈敏的沾連粘隨，並乘勢借力而放勁的一麵，使人練習時感到興趣盎然，同時可避免傷痛，因此為許多人喜愛，增強了醫療、保健的功效。
縱觀太極拳近三個多世紀的發展曆史，到陳氏14世傳人陳長興時可以算得上是一個轉折點。在此之前，太極拳僅處陳家溝一隅之地，一姓之眾，發展重在技擊。在此之後，外傳至永年(河北境內)、北京後，傳布日益廣泛，且發展方向向技擊、醫療、保健三方麵平行發展。
自外傳楊露禪、武禹襄後，楊氏開武館於北京，武氏用文字傳於外省，遂使太極拳這一武林最新成果之名由點到麵，形成彌漫全國的普及之勢。
中華人民共和國成立後，太極拳發展很快，打太極拳的人遍及全國。當前，僅北京市公園、街頭和體育場就設有太極拳輔導站數百處，吸引了大批愛好者。衛生、教育、體育各部門都把太極拳列為重要項目來開展，出版了上百萬冊的太極拳書籍、掛圖。太極拳在國外，也受到普遍歡迎。歐美、東南亞、日本等國家和地區，都有太極拳活動。據不完全統計，僅美國就已有三十多種太極拳書籍出版，許多國家成立了太極拳協會等團體，積極與中國進行交流活動。太極拳作為中國特有的民族體育項目，已經引起很多國際朋友的興趣和愛好。