太極拳有陳式、楊式、孫式、吳式、武式以及武當、趙堡等多種流派。據說明末清初，河南溫縣陳家溝的老拳師陳王庭初創太極拳，世代相傳。河北永年人楊露禪從學於陳家溝陳長興，並與其子楊健侯、其孫楊澄甫等人在陳式太極拳的基礎上，創編發展了“楊式太極拳”。清末河北永年人武禹襄在楊露禪從陳家溝返鄉後，深愛其術，從學楊於陳式老架太極拳，後又從陳清平學趙堡架，經過修改，創造了“武式太極拳”。河北完縣人（今河北保定順平縣）孫祿堂，從師李魁垣學形意拳，繼而學於李魁垣的師傅郭雲深，又從師於程廷華學八卦掌。後又從師郝為真學太極拳，之後參合八卦、形意、太極三家拳術的精義，融合一體而創“孫式太極拳”，所謂“太極腰、八卦步、形意勁”即此。隨著曆史的發展，武術逐漸從戰場搏殺轉為體育健身，太極拳正是如此。100多年前，太極拳家在《十三勢行功歌》中就有“詳推用意終何在，益壽延年不老春”的提法。太極拳經過長期流傳，演變出許多流派，其中流傳較廣或特點較顯著的有以下幾派。
陳式太極拳
陳式太極拳又分老架和新架兩種，老架是清初陳王庭所創，原有五個套路，又名十三勢，另有長拳一百單八勢1套，炮捶1套。從陳王庭起，經過三百多年的傳習，積累了不少經驗，對原有拳套不斷加工提煉，終於形成了近代所流傳的陳式太極拳第1路和第2路拳套。這兩套拳動作都是經過精心編排的，其速度和強度不同，身法、運動量和難度也不盡相同，但都符合循序漸進和剛柔相濟的原則。陳式第一路拳套現有八十三式，主要特點如下：①纏絲勁明顯，要求處處留心源動腰脊，用意貫勁於四梢（即兩手和兩足尖），動作呈弧形螺旋，纏繞圓轉並要做到“一動內外俱動”；②剛柔相濟，柔中寓剛，亦即能打出一種似剛非剛，似柔非柔、沉重而又靈活的內勁；③動作要和呼吸運氣相結合，不僅做到“氣沉丹田”，而且在練動作的同時進行“丹田內轉”，有時也可在呼氣時發聲（如嗬、哂、噓、吹），以加大勁力；④快慢相間，亦即在動作轉換處要快，一般行拳時要慢；⑤拳路架子可分高中低三種，體弱有病者可以練高架子，青壯年體健者則可練低架子。陳式第二路拳套原名炮捶，現有七十一式，主要特點如下：①震腳發勁的動作更多；②動作比第1路快、剛，爆發力強；③“躥蹦跳躍，閃展騰挪”的動作較多，氣勢雄壯。第二路隻適於青壯年練，流傳不廣。陳式新架套路也有兩種，一種是陳有本（陳家溝拳師）編創的，順序與老架同，架式較老架小，轉圈也較老架小，去掉了原有的某些較難的動作，陳家溝村人稱之為“小圈拳”，把老架稱為“大圈拳”。這種拳後來又傳至陳鑫，他著有《陳氏太極拳圖說》，闡發陳氏曆代積累的練拳經驗。新架另一種套路是由陳有本的弟子陳青萍創編的，特點是小巧緊湊，動作緩慢，練會後逐漸加圈，以至極為複雜。因為是在河南溫縣趙堡鎮首先傳開的，故人們稱為“趙堡架”。陳式太極拳是古老的拳種，其他多數流派的太極拳（如楊式、吳式、武式、孫式）都是在陳式太極拳的基礎上發展起來的。目前陳式太極拳掌門人為陳正雷先生。
楊式太極拳
楊式太極拳是河北永年人楊露禪（1800～1873），幼時在河南溫縣陳家溝陳姓家為雇工，學習太極拳，壯年返裏傳習太極拳，因他能避開並製服強硬之力，當時人稱他的拳為“沾綿拳”、“軟拳”、“化拳”。楊露禪去北京教拳，清朝的王公貴族多向他學習。他武技高超，當時人稱“楊無敵”。後來，楊露禪為了適應一般練拳人的需要，逐漸刪改原有發勁、縱跳、震足和難度較高的動作，又經其孫楊澄甫一再修訂，遂定型為楊式大架子，由於練法平正簡易，故成為現代最為流行的楊式太極拳。楊氏祖孫三代，在北京負有盛名。楊露禪有兩子，楊班侯和楊健侯，各有所長。班侯脾氣火暴，偏重太極拳的技擊作用，實戰中下手較狠，多次與人交手將對方打殘打傷，因此承父“楊無敵”之稱號，在北京名噪一時，客觀上為太極拳樹立了威名並推動了太極拳在全國的快速普及和傳播。但也因其性格偏執極少授徒，所以傳承者很少，目前聞者有河北齊德居的八十一式大功架。健侯性格溫和，更重太極拳的健身作用，且授徒眾多，當今流傳的太極拳大多數為健侯一枝。1928年後，健侯之子楊澄甫到南京、上海、杭州、廣州、漢口等地授徒，其拳式遂流傳於全國各大城市。楊式大架子的特點是舒展簡潔，動作和順，剛柔內含，輕沉自然，鍛煉步驟由鬆入柔，積柔成剛，剛柔相濟，能自然地表現出氣派大，形象美的獨特風格。其架式也有高、中、低之分。可以按照學拳者不同年齡、性別、體力條件和不同的要求適當調整運動量。因此，它既適用於療病保健，又適用於體力較好者用來增強體質，提高技術。1957年根據楊式太極拳整理成《太極拳運動》（88式），1963年又出版了《楊式太極拳》一書。楊式小架太極拳和二路炮捶僅在少數傳人中練習，主要是技擊作用。楊澄甫有五大弟子，號稱五虎將：傅鍾文、褚桂亭、田兆麟、陳微明、武彙川。