魏晉至元時期，由於在民族的大融合、多民族文化和中西文化的交彙過程中，不同民族的文化相互碰撞、滲透；絲綢之路的發展與繁榮等因素，蘭州地區出現了一些士人，中原士人也有一些來過蘭州，從而孕育了蘭州地區的士人文化，最終為明清時期形成蘭州地區的士人文化奠定了堅實的基礎。
三國時期的士人活動
三國時，金城郡屬曹魏，蘭州地區既是曹魏與蜀漢戰爭的前沿，又是魏控製和經營河西的基地，也是魏發展經濟、積蓄軍事實力以備將來統一全國的大後方，其戰略地位十分重要，軍事鬥爭十分頻繁。在這一背景的直接製約下，蘭州地區本土人士除在武學方麵產生了韓遂、成公英等一些較有影響的人士外，傳統意義上的士人，即儒士基本沒有產生。傳統意義上的士人幾乎全是來金城做官的外地人，如蘇則等。
韓遂，東漢金城世家子弟。東漢中平元年，北地降羌與漢中羌義從胡北宮伯玉、李文侯等反。伯玉劫持邊章、韓遂，使任軍師。
起義軍攻城略地，很快就“擁兵十餘萬眾”。次年，他與邊章以誅宦官為名，率軍萬騎進逼京城，大敗朝廷十餘萬眾的圍攻。
中平三年（186年），韓遂殺了義軍首領北宮伯玉和李文侯，自任首領，並大規模擴大勢力範圍。建安十六年（221年），在潼關為曹操所敗，退回金城，四年後病死西平（今西寧市）。自起兵至建安二十年（215年）病死於西平的31年間，曾馳騁角逐於潼關以西的廣大秦隴地區，三次占據關中三輔，與曹操進行了一係列大規模的戰爭，沉重地打擊了東漢統治集團。
成公英，三國金城人，原為韓遂部下驍勇善戰的將軍，韓遂病死後投奔曹操，授封列侯，實職為軍師。
蘇則，東漢扶風武功（今陝西武功縣）人，年少時即以學問操守聞名，舉為孝廉。先為曹操軍導，後升任金城太守。蘇則剛到金城時，金城地區“死喪流亡，或竄戎狄，或陷寇亂，戶不滿五百”，滿目荒涼殘破。蘇則采取了一係列有力措施：發揮民族地區優勢，組織生產自救，對時常侵擾金城周邊的戎狄采取招撫政策，親自教民耕種，推廣先進的耕作方式，才使得當年農業即獲大豐收。蘇則的這一係列開發金城地區措施的實行，使金城地區的經濟在戰亂後迅速得以恢複，成了戰亂時期經濟比較發達的地區之一，他本人也為金城開發做出了巨大貢獻。
兩晉南北朝時期的士人活動
魏晉南北朝時期的蘭州，已經是絲綢之路上的一個重要渡口與交通城鎮，商隊、使節、僧侶、行旅東來西往，一般都要在蘭州小住進行適當休整後，再渡過黃河西去，這樣一來，蘭州就很自然地成為中西文化交流的重要節點之一。而蘭州人則以博大的胸懷，兼收並蓄各種文化，經過融會、消化、改造，使蘭州逐漸向多元文化的城市發展。在這一時期內，蘭州地區已出現了一些士人，他們的各類活動，特別是文化活動是有一定成就的，對蘭州地區曆史文化的孕育產生了一定的促進作用。
西晉統一全國後，文化中心又北移至黃河流域，給關隴士人文化帶來了新的機遇。但西晉王朝的統一隻維持了短短的20年，便發生了長達300年之久的動亂。北方“胡”族先後進入中原，紛紛建立政權，黃河流域又一次淪為戰場。蘭州在這一時期一直處於“胡”族政權的統治之下。隨著大量胡人的入主，“胡”文化與關隴“漢”文化在蘭州地區發生長時間交彙和衝突，最終走向融合。從而使蘭州地區文化更趨多元化，且稍有發展。士人構成趨於複雜，有由士大夫發展為割據政權的國王者，有割據政權的文臣武將，也有一代高僧。特別是西秦建都苑川（今蘭州市榆中縣苑川河流域）後，在今蘭州地區集中了大量士人，前後活動達半個世紀，雖然為時不是太長，但對蘭州曆史文化的發展和士人文化的孕育都產生了較大的影響。
這一時期，在蘭州地區活動的本土和外來士人，以及蘭州本土士人在其他地方的活動中，出現了一批較有影響的人士，如西秦四王、麴允、郭衝、宗欽、釋寶誌、趙柔、王傑等。
西秦四王是指西秦建國後的四個帝王，即乞伏國仁、乞伏乾歸、乞伏熾盤、乞伏慕末。
乞伏國仁（？—388年），東晉隴西鮮卑人。為西秦國創建者。乞伏國仁的先祖從漠北徙居隴西，統領了四個鮮卑族部落，成為一個部落聯盟，號曰乞伏可汗。後又翻越牽屯山（今寧夏固原縣西）來到苑川（今榆中縣東北）和勇士川（今榆中縣東北）一帶放牧。停留了半個世紀。當時的苑川“為龍馬之沃土”（《水經·河水注》），水草豐美，很適宜畜牧業和農業的發展。乞伏鮮卑就長期在這裏定居下來。
氐族前秦主苻堅在位時，乞伏鮮卑酋長、國仁父乞伏司繁被命為鎮西將軍，鎮勇士川（今蘭州市榆中縣苑川河流域）。司繁死後，國仁代鎮。淝水之戰，苻堅敗亡，國仁招集諸部，眾至十餘萬，成為當時西北的一支勁旅。385年，國仁自稱大將軍、大單於、領秦、河二州牧，自立為王，年號建義，史稱西秦。朝中設置百官，並設立武城、武陽、安固、武始、漢陽、天水、略陽、川、甘鬆、匡朋、白馬、苑川十二郡，築勇士城為國都。
乞伏國仁建立西秦後，廣攬人才，任用賢能，文武百官各得其所、各司其職。農耕畜牧都十分興旺。先後打敗並招降了許多鮮卑部落，勢力逐漸增強。前秦符登為了與西秦結盟，拜封國仁為使持節、大都督、大將軍、大單於、苑川王。國仁既然建立了西秦，自立為王，自然不受前秦節製。太元十三年（388年），國仁死，在位四年，諡宣烈王，廟號烈祖。
乞伏乾歸（？—412年），為西秦第二代皇帝。雄武英傑，沈雅有度量。國仁死後，群臣以國仁子公府年幼無知，便公推他的弟弟乾歸繼位，稱河南王，改元太初，由苑川遷都金城（今蘭州市西固區）。
義熙八年（412年）六月，乾歸在五溪（今甘肅隴西縣南）打獵時，與其子孫10餘人一起被國仁之子公府所殺。乾歸死，其子乞伏熾磐繼位。乾歸在位共24年，死後葬於枹罕，諡武元王，廟號高祖。
乞伏熾盤（？—427年），乾歸長子，“性勇果英毅，臨機能斷，權略過人”。乾歸死後，熾盤於義熙六年立，改元曰永康。自稱大將軍、河南王。遷都枹罕譚郊。
乞伏熾盤繼位後，在永康二年（413年）數次打敗吐穀渾部。
永康二年（413年），派遣其龍驤乞伏智達、平東王鬆壽征討吐穀渾，俘獲吐穀渾將領呼那烏提，虜三千餘戶而還。
永康三年，大敗南涼禿發傉檀。永康四年，禿發傉檀被殺，南涼國亡。熾磐兼並禿發傉檀的南涼後，兵強地廣，便於同年七月，置百官，大赦境內，大興教育，注重桑農，於是國富民強，被譽為盛世。
永康五年（東晉義熙十二年，416年）四月，乞伏熾磐出兵征討北涼，攻克北涼沮渠蒙遜占據的河湟，乘勢討伐乙弗窟乾，迫其投降後返兵苑川。這一年，派遣其大將曇達、王鬆壽等於赤水擊敗南羌彌姐康薄部落，迫其投降。又先後遣曇達、王鬆壽、元基等東討姚艾，迫使姚艾投降。至此，西秦進入全盛時期，武將戰於外，文臣治於內，重刑律，輕賦稅，保境安民，民富國強。建弘八年（427年，北朝宋文帝劉義隆元嘉四年）五月，熾盤病逝，在位16年。諡文昭王，廟號太祖。
乞伏慕末（？—431年），字安石跋，乞伏熾盤次子。北朝宋文帝劉義隆元嘉四年（427年）五月繼承西秦王位，改次年年號為永弘。
慕末嗣位不久，在熾盤熱喪尚未滿月時，北涼即乘機舉兵進攻廉川堡，幸得東羌乞提出兵救援，北涼兵始敗退。慕末性殘暴，致使內外分崩離析，民多叛亡，在位三年而國亡。
西秦的統治者為鞏固和擴大其統治區域，連年與後秦、南涼、北涼、大夏等國進行戰爭，並將被征服地區的各族人民強製遷徙於其統治中心或軍事要地，從而既加速了蘭州地區的民族融合，又促進了蘭州曆史文化和士人文化的發展。
西秦是一個很有作為的少數民族割據政權，曆時雖然僅有半個世記，但對當時西北地區的政治、軍事、經濟和文化都產生了極大的影響。《晉書·載記》中第二十五對其評價是很高的：“讚曰：國仁驍武，乾歸勇悍。矯矯熾磐，臨機能斷。孰謂獯虜，亦懷沈算。文起常才，憑時叛換。鹹竊大寶，為我多難。”
麴允，西晉金城（今蘭州市）人，與遊氏世為西州豪族，家財萬貫。晉懷帝時，允任安夷護軍、始平（治所在今陝西興平東南）太守，因不滿權臣閻鼎專權，聯絡馮翊太守梁緯逐閻鼎而代任雍州刺史。西晉末年，漢國劉曜攻占洛陽，懷帝被俘。允逃至長安，與閻鼎等朝臣擁立秦王（懷帝之侄）為皇太子，被升任雍州刺史。秦王繼位為湣帝後，封允為尚書左仆射、領軍、持節、西戎校尉、錄尚書事，仍領雍州刺史。晉湣帝建興四年（316年），漢將劉曜複攻長安，城中缺糧，百姓忍饑挨餓，大半都被餓死。時間一長，城中窘迫，湣帝將獻城投降，湣帝被押送至平陽後，漢主劉聰當眾侮辱湣帝，允伏地號哭不能起。劉聰大怒，將麴允關進大獄，麴允悲憤自殺。劉聰嘉其忠烈，贈車騎將軍，諡節湣侯。
榆中麴氏家族。在1500年前的南北朝時期，新疆吐魯番崛起了一個被後人稱之為“神秘的高昌國”的國家，它的國王是今蘭州市榆中縣人，姓麴。麴氏高昌國經10代139年，於唐太宗貞觀十四年（640年）八月八日被唐王朝消滅，其領土也歸入了唐王朝的版圖。
高昌在今新疆吐魯番，原是西域車師國前王之地，漢武帝開拓西域，在此地屯田，築高昌壘，因此名叫“高昌”。
兩漢戊己校尉、西域長史均駐此地，晉設為高昌郡，張軌、呂光、沮渠蒙遜占據河西時，都派太守管理。國內有8城，都有華人。那裏氣候溫暖，土地肥沃，穀麥一年兩熟，宜於養蠶，盛產瓜果，多產葡萄酒。民俗敬奉天神，也崇信佛法。東晉十六國時期，先屬前涼，後屬前秦，北魏文成帝和平六年（460年），柔然占有其地，立闞伯周為高昌王，傳二世。伯周死後，少子義成繼立，一年多之後，闞首歸殺胞弟義成而自立為王。北魏太和十二年（488年），高車（鐵勒）出兵，殺闞首歸而立敦煌人張孟明為王，8年後，國人殺張孟明立馬儒為王，以榆中人麴嘉為右長史。二十一年，馬儒派遣司馬王體玄奉表向北魏朝貢，請求舉國內遷。北魏高祖同意了他們的請求，並派兵去迎接。由於高昌舊人情戀本土，不願東遷，因此在東遷途中殺死了馬儒，將麴嘉立為高昌王。
麴嘉，字靈鳳，金城榆中人。麴嘉統治高昌後，先向蠕蠕（柔然）稱臣納貢，同時又派使臣去洛陽朝拜北魏主，請求東遷。蠕蠕主伏圖被高車所殺後，麴嘉又向高車納貢。經過幾年的經營，高昌國逐漸強盛起來，適逢鄰國焉耆被厭噠破滅，國人分散，眾不自立，焉耆國人請求麴嘉為其王，麴嘉便派次子麴堅前往焉耆，暫以國王身份主持國事。熙平元年（516年），麴嘉派遣其侄私署左衛將軍、田地太守麴孝亮朝拜京師，仍請求內遷，並請求北魏派遣軍隊迎援。於是北魏派遣龍驤將軍孟威發涼州兵三千人去迎接，至伊吾，因失期而返回。麴嘉遷徙未果。此後，麴嘉又十幾次派人向魏主進獻朱像、白黑貂裘、名馬、鹽枕等。北魏主每次都熱情款待，“惟賜優旨，卒不重迎”。延昌年間，魏主下詔：“授嘉為持節平西將軍、瓜州刺史、泰臨縣開國伯，仍稱高昌王。”此後，麴嘉又遣使朝獻，魏孝明帝便下詔書安慰麴嘉，但不許內遷。後又請求，仍然沒有得到準許，於是便以“不習典誥”為由，請求借《五經》諸史，並請國子助教劉燮任博士，以教授學生。魏孝明帝準奏，並按麴嘉的要求遣使送歸。北魏孝明帝正光六年（525年），麴嘉病逝，魏孝明帝贈諡號鎮西將軍，涼州刺史。
麴堅，麴光之弟。麴嘉死後，魏孝明帝封其子麴光為高昌王，在位6年。北魏節閔帝元恭泰普元年（531年），麴堅立為高昌國王。麴堅在對鄰邦強國納貢的同時，從南朝帶回大量儒家與佛家經書。麴堅親自繪刻魯哀公問政於孔子之像，作為仁政的象征，此時起，南朝以《孝經》隨葬的禮俗傳到了高昌。此後，中原戰亂，往來使命斷絕。普泰初，麴堅遣使朝貢，被授予平西將軍、瓜州刺史、泰臨縣伯，仍為高昌王，又加衛將軍。至永熙中，特授儀同三司，進為郡公。此後便與南朝隔絕。
麴乾固，北周武帝保定元年（561年），麴乾固即位為高昌王，是為高昌國第七個國王。此時，突厥破高昌4城，麴乾固被迫依附內地政權，並娶突厥可汗女為妻。麴乾固非常崇信佛教，是一位虔誠的佛教徒，在他在位的41年間，高昌國佛教盛行，各地佛寺迅猛發展。
麴伯雅，乾固死後，子伯雅繼位。為了擺脫突厥控製，麴伯雅於隋煬帝大業四年（608年），向隋朝進貢。隋煬帝西巡時，麴伯雅領頭組織西域27國國王，佩玉被錦，焚香奏樂，跪在道旁相迎。此後，麴伯雅隨隋煬帝去長安，煬帝賜封麴伯雅為左光祿大夫、車師太守、封弁國公，並將戚屬宇文氏女為華容公主許嫁伯雅為妻。麴伯雅回到高昌後，下令全國解辮削衽，改穿中原服飾。
麴文泰，唐高祖武德六年（623年），麴伯雅因病去世，其子麴文泰繼位。麴文泰繼位後，與唐朝大力修好，並大量進貢珍寶。貞觀四年（630年），麴文泰親自到長安覲見了李世民，受到了李世民的熱情厚待。他在朝見唐太宗李世民後，歸國途中，經過金城（蘭州）時，將李賞賜的千兩金銀盡數捐給金城嘉福寺，修建了木塔，表示對家鄉的懷念。
貞觀年間，唐三藏法師玄奘西行去印度求取真法。當麴文泰得知玄奘在伊吾的消息後，立即派貴臣帶著數十匹好馬趕到伊吾，請玄奘到高昌，以師禮相待。玄奘離開時，麴文泰奉送了特別豐厚的禮物：4個侍候玄奘的小和尚；法服30套，防寒用的麵衣（臉罩）、手衣（手套）、靴襪等數十件；黃金100兩、銀錢3萬，綾和絹等絲織物500匹，作為玄奘往返20年的費用；贈馬30匹，仆役25人；又寫了24封書信，每封信附有大綾1匹，請高昌以西龜茲等24國讓玄奘順利通過；最後，又帶上綾綃500匹、果味兩車，獻給當時西域的霸主西突厥葉護可汗，並致書請可汗護送玄奘到印度求經。