同治時吳可讀複任為吏部主事。穆宗要吳可讀的腦袋，吳可讀卻以死為他爭嗣，無怪乎慈禧太後要說他“孤忠可憫”了。
事情是這樣的：同治十三年（1874年），穆宗同治皇帝去世，沒有子嗣，慈禧太後為維護其專權，立其胞妹（醇親王福晉）之子為帝，是為光緒，這一來，自己仍然可以以皇太後的身份垂簾聽政。穆宗的嘉順皇後不堪淩辱，服毒自殺，滿朝文武無不起戒慎恐懼之心。這種以弟繼兄的做法，雖然違背了大清王朝“以子傳子”的祖宗舊製，但懾於太後淫威，朝臣雖多非議卻不敢言。吳可讀當時隻是一個吏部主事的小官，卻決定以死相諫，要求將來載湉生了兒子後，仍舊繼承為穆宗之子，使“大統有歸”。
光緒五年閏三月初五（1879年4月25日），同治大葬，吳可讀隨扈而行。大葬完畢之後，返回途中，到了薊州（今河北省薊縣），住在馬伸橋三義廟內，在三義廟上疏後，從容自縊。自縊前，在上吊的白綾上寫了一幅對聯：“九重懿德雙慈聖，千古忠魂一惠陵”。本想結環自縊，但因三義廟年久破敗，梁木朽折，因此改以服毒自盡，並寫了一首題作為“柳堂氏感遇感懷，賦此俚言七律一首”的絕命詩，詩雲：
回首六十八年中，往事空談愛與忠。
坯土已成皇帝鼎，前星預祝紫微宮。
相逢老輩寥寥甚，到處先生好好同。
欲識孤臣戀恩所，惠陵風雨薊門東。
吳可讀為了維護封建道統和大清王朝“以子傳子”的祖宗舊製，安定宗廟社稷，以死相諫為同治立嗣。其實，在他生前同治皇帝並不喜歡他，而且常想置他於死地而後快，其中有道不盡的恩恩怨怨。那麼，吳可讀又何以為同治如此深遠地謀慮，又為自己想了一個以死相諫的笨拙辦法？實在令一般人難以理解。因此吳可讀的死，實在是人奇事奇。用一條性命，鞏固了“國本”，則死有重於泰山，於是社會清流在宣武門的文昌閣吊唁，在京的許多王公大臣、清流名士前來祭奠，滿目都是情文並茂的挽聯，翰林院編修黃貽楫的一副挽聯：“天意憫孤忠，三月長安忽飛雪；臣心完夙願，五更蕭寺尚吟詩”，被人們廣為傳播。
吳可讀在他的絕命詩和奏疏中預祝光緒生子，將來繼承大統，誰知前星不耀，同治竟爾絕後，成為吳可讀的泉下之憾。其實，他的這種想法隻是固執的道統維護者的一種幼稚的幻想，即使慈禧太後答應了他提出的請求，同治將來也有了後，仍然不可能再繼承大統。在中國曆史上，此類小宗入主、以弟繼兄、以叔繼侄的故事甚多，誰見哪一個還江山來。盡管如此，作為封建時代的一個知識分子，敢於以死相諫、以身殉道，也實在是難能可貴的，其事可嘉，其情可憫，因此《慈禧外紀》讚吳可讀曰：“其功不可沒也。蓋其死也，實根於忠勇之天性，從容就義，視死如歸，非匹夫血性之勇，士君子道義之勇也。其光明之懷，信道之篤，實令人仰歎不置。”
以死建言，在今天人看來，未免愚蠢，但在封建社會，卻是骨鯁之士立身處世的最高境界。吳可讀有《攜雪堂詩文集》傳世，其中《攜雪堂對聯》部分收聯87副，有他死諫前的自挽聯：“九重懿德雙慈聖；千古忠魂一惠陵。”在京邸自題聯：“萬事未甘隨俗轉；一官辛苦讀書來。”題蘭州甘肅貢院聯：“廣廈萬千間，地轉長安，文運從來關國運；聖朝三百載，天生名相，將壇拜後又詞壇。”