現存的明代民歌有近千首，當時流傳的肯定要多得多。內容十分豐富，有反抗階級壓迫的，有歌頌農民起義的，如：“朝求生，暮求合，近來貧漢難求活。早早開門拜闖王，管教大小都歡悅。”有配合政治鬥爭，揭露奸臣嚴嵩的，如：“可笑嚴介溪，金銀積如山，刀鋸信手施。試將冷眼觀螃蟹，看你橫行得幾時？”等等。這類民歌雖然十分深刻，但數量上卻不占多數。
在明代民歌中占大多數的是男女情歌。這些情歌，有的出自勞動人民之口，有的出自市民之口，也有的出自歌妓狎客之口，所以內容比較複雜。其中有純潔愛情的歌唱，也有私情、偷情的描寫，甚至有色情的淫聲蕩語，但總的基調是比較健康爽朗的。如歌頌真摯愛情、要求自主婚姻的：
郎有心來姐有心，二人好似線和針。針兒何曾離了線，線兒何曾離了針。
有寫愛情生活中最激動人心的男女約會的：
約郎約到月上時，那了月上子山頭弗見渠。咦弗知奴處山低月上得早？咦弗知郎處山高月上得遲？
還有描寫對愛情堅貞不變、一往無前的：
結識私情弗要慌，捉著子奸情奴自去當。拚得到官雙膝饅頭跪子從實說，咬釘嚼鐵我偷郎。
明代民歌最大的特色，首先就是一個“真”字：真心真情，真誠真摯。如《劈破玉》：
碧紗窗下描郎像，描一筆、畫一筆、想著情郎。描不出、畫不就、添惆悵。描隻描你的風流態，描隻描你的可意龐。描不出你的溫存也，停著筆兒想。
最可寶貴的就是那描不出來的情，那體貼溫柔的愛。正如馮夢龍在《山歌·序》中所說：“有假詩文，無假山歌。”“情真而不可費。”“公安派”也認為：“真情在民間”，“當代無文字，閭巷有真詩。”
其次，明代民歌以樸素的語言唱出心中純美的情感，語言本色，明快自然，大膽潑辣。如《劈破玉·分離》：
要分離除非天做了地！要分離除非東做了西！要分離除非官做了吏！你要分時分不得我，我要離時離不得你，就是死在黃泉也做不得分離的鬼！
再次，明代民歌善於用諧音雙關語，如《山歌》：
不寫情詞不寫詩，一方素帕寄心知。心知接了顛倒看，橫也絲來豎也絲，這般心思有誰知。“絲”諧音雙關相思的“思”。另外，民歌往往構思新穎，設意巧妙，幽默詼諧。如《掛枝兒·送別》：送情人直送到丹陽路，你也哭，我也哭，趕腳的也來哭。趕腳的，你哭是因何故？道是：去的不肯去，哭的隻管哭，你兩下裏調情也，我的驢兒受了苦。
語言俏皮，讀罷令人捧腹。
明代民歌的興盛，跟當時社會經濟的發展、資本主義生產關係的萌芽以及由此產生的民主主義思想新因素有關。新的思想萌芽，最早往往發生在民間，最早感受到的也往往是下層民眾。他們用民歌來表達自己對自由的渴望，以及自己新的理想。隻有體現了人民情感的民歌，才會在人民中廣為流傳，並且用心血去澆灌它，促進和推動它繁榮興旺。