不料，趙衰、介之推等人到達蒲城後，重耳已事先得到密報，得知獻公派人抓他，便急急忙忙逃亡到翟國去了。趙衰、介之推等人於是緊急趕往翟國，見到重耳後，大家表明了願與他一同出亡，為他執鞭負橐、奔走效勞的心跡。正是“家貧出孝子，國難顯忠臣”。患難中的重耳見這許多賢士前來幫助他，內心十分感動，他動情地說：“各位賢士能在我落魄的時節，與我同心協力，共度難關，就像我的至親骨肉一樣，我重耳至死不敢忘記各位的大恩大德。”
從此，介之推將一腔愛國之情，傾注在賢主重耳身上，他對重耳忠心耿耿，即使在漫長的逃亡路上曆盡苦難，備受艱辛，他也百折不撓，癡心不改。一直鞍前馬後，跟隨重耳先後逃亡狄國、衛國、齊國、曹國、宋國、鄭國、楚國、秦國等地，經曆了長達十九年的流浪生涯。
這一天，重耳一行來到衛國地界。當時，天已過午，一行人已經兩三天粒米未進了，饑腸轆轆的重耳讓關吏通報衛文公，請求到城中用餐歇息，不料遭到衛文公的拒絕，無奈大家又向前走了十多裏，餓得實在走不動了，大夥便采摘野菜煮食。對於又苦又澀的野菜，吃慣大魚大肉、山珍海味的重耳，無論如何咽不下去。眼看著饑餓難當，有氣無力的公子，介之推憂心忡忡，為了使公子吃飽肚子，有力氣繼續逃亡，他默默地從自己的大腿上削下一塊肉，煮熟後捧到重耳麵前。介之推割股奉君之舉，使重耳感動萬分。而介之推卻平靜地說：“臣聞‘孝子當殺身以事其親，忠臣當殺身以事其君’。今之推割股奉君，乃臣之本分也，公子大可不必如此掛懷。”
周襄王十六年春，在流亡十九年後，重耳在秦穆公的幫助下，終於要回晉國即位了。而此時的介之推，則想著這近二十年來，為了盡忠，自己追隨重耳浪跡天涯，未曾在母親膝下盡過一天孝。如今，賢主即將歸國，他的使命已經完成，且老母已進入垂暮之年，為了不留“子欲養而親不待”的遺憾，他決定功成身退，拋卻高官厚祿，回家全心全意侍奉老母。於是，歸國以後，介之推悄然離開了將要即位的重耳，回到了闊別多年的家鄉。
再說重耳回國後，如願當上了晉國的國君，稱晉文公。即位伊始，晉文公就大行賞賜昔日的有功之臣。那些隨從他出亡的諸多賢士，都得到了晉文公高官厚祿的封賞。可是由於受賞之臣眾多，且多數為主動邀功，故直至賞賜完畢，在危難之時為之割股的介之推，因功成身退，自己“不言祿”，而被晉文公遺忘。後來，晉文公在別人的提醒下，終於想起了這位對自己忠心耿耿，並有救命之恩的功臣。他為自己的粗心而深深懊悔，於是，親自來到介之推的家鄉，欲向其表達歉意，並授予其高官厚祿。然而，立誌在母親膝前盡孝的介之推，聽到文公來訪的消息，當即就攜母到綿山廣袤濃密的山林之中隱藏起來。文公苦尋數日，始終未獲其蹤跡。為了迫使介之推走出山林，接受封賞，性急的晉文公做了一件讓他抱憾終身的事——放火焚林。
晉文公心想，這介之推是有名的孝子，如果我放火焚林，為了母親不被燒死，介之推一定會攜母出山。於是，他讓軍士從山林的三麵點火，留出一麵讓介之推與母親逃生。而他就在未點火的那一麵靜候介之推與其母出來。
然而，令晉文公萬萬沒有想到的是，那大火豈能由他控製？一旦點燃，便火借風勢，風助火威，迅速蔓延，燒了個一塌糊塗。他留下讓介之推母子逃身的那一麵樹林，眨眼間就與別處連成了一片火海。別說是介之推背著母親，就是一隻活蹦亂跳的兔子也別想從這燎原大火中跑出來。望著這漫天大火，晉文公傻眼了！