廟是因人之需，神是因人所求。神源自民間，又回歸民間，為人服務，所以人們敬奉神。漢民族信奉的每個神都有來曆，每個神都有從人到神的非凡經曆，具備常人所不具備的力量和智慧，有能力幫助人，所以人們相信神，崇拜神。
城隍廟供奉的是守護城池的神--城隍爺，城隍爺的責任重大，威力也強大。民間認為，就一個縣來說，陽間的最高行政長官是縣官，陰間的最高主宰是城隍，正所謂“縣官不如現管”。有史料說，漢代就有守城之神，是否叫城隍不明確。較為確切的是從唐代起，各郡縣都有城隍廟，長官百姓正月初一到初三祭拜眾神。每個城都有自己尊奉的城隍爺，每個城隍生前都是國家的忠臣良將，深受百姓愛戴。
《甘肅民俗總覽》上說，蘭州和天水的城隍爺是漢朝大將軍紀信，定西的城隍爺是文天祥。文天祥大家都熟悉，他是廬陵（今江西吉安）人，進士出身，原是大奸臣賈似道的門生，曾先後擔任尚書左司郎官、湖南提刑、江西提刑等官職，後來因為與賈似道政見不和，被罷免。宋恭帝年間，元軍人侵，朝廷令其組織人力物力抗擊元軍，他捐資充公，支援宋軍與元軍決戰。失敗被擒之後，大義凜然，寧死不屈，為我們留下了《正氣歌》和《過零丁洋》的詩文。其中“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的詩句，成為中華民族的精神寫照，激勵著人們前赴後繼。定西人敬他為城隍神，世代供奉理所當然。
蘭州和天水的城隍神是紀信。對於紀信，人們就不那麼熟悉了。但是提起劉邦、項羽，可說是世人皆知。而漢朝大將軍紀信，就是拿自己的命換了劉邦命的那個人。紀信早先跟劉邦起兵，是部曲長。楚漢之爭的時候’項羽邀劉邦赴宴’即“鴻門宴”，當時“項莊舞劍意在沛公”，項羽的叔叔項莊很想殺死劉邦，為項羽稱霸天下掃清障礙。但被張良一眼看穿，令樊噲人席保護劉邦，劉邦借機如廁，張良使計與樊噲隨即退出。而後，張良勸劉邦速回灞上。劉邦走投無路，此時隻有乖乖地聽從張良的安排，他在陳平、樊噲、紀信等一幹親隨的護衛下打截路飛逃回灞上，轉危為安。在這危難救駕的隨員之中，就有紀信。
後來，項羽攻打滎陽城，楚軍勇猛善戰，所向披靡，劉邦大敗。為了保住漢劉邦，讓他順利地逃出項羽的窮追猛打，紀信裝扮成劉邦的模樣，乘坐劉邦的龍車，假裝投降。不料被項羽當場識破，頓時勃然大怒，立即放火燒了龍車，也燒死了紀信。
紀信舍身救主，死後被劉邦賜封為忠烈侯。西漢忠烈大義的大將紀信，成為蘭州和天水的城隍神，大概這就是緣由。
現在的蘭州城隍廟，是民間兜售文房四寶和古董古玩舊書報的熱鬧場所，沒有廟，也不見城隍爺。