珠玉獻給紂王。好色的紂王見了美女不禁大喜，“僅此一物（美女）就足夠了，何況寶物如之多！”於是下令赦免文王出獄。並賞給他弓、矢、斧、鉞，授權他討伐不聽命的諸侯。這就是史書中說的文王“羑裏之厄”。
文王出獄後，奮發圖強，發展生產，招賢納士，練兵積糧，加快了翦商的步伐。他一麵向紂王獻地，請求免除酷刑，取得信任；一麵訪賢任能，壯大國力。他出獵在渭水河邊巧遇年已垂老、懷才不遇的薑尚（薑子牙）。文王同他談話，相互談得很投機，文王了解到薑尚確有真才，便讓薑尚與他同車而歸，拜薑尚為軍師，問以軍國大計，使“天下三分，其二歸周”。
文王在位時，是以商朝的一個“方伯”的麵目出現，表麵上臣服於商朝，暗地裏卻積極進行滅商的準備。他分化瓦解商朝的附庸，爭取與國，成功地調解了虞、芮兩國之間的爭田糾紛，使河東小國紛紛前來歸附，諸侯都把文王看成是以取代商紂的“受命之君”。在虞、芮歸附的第二年，文王向西北、西南用兵，為滅商建立了鞏固的後方。接著向東發展，過黃河進攻耆、邗等國。沿渭水東進，攻占了商朝在渭水中遊的重要據點崇，掃除了周在東進道路上最大的一個障礙。在滅掉了位於灃河流域的崇國後，姬昌根據薑尚的建議，在灃河中遊建立了新的都城豐京。約公元前十一世紀，姬昌把都城從岐邑遷到了豐京。至此，文王已完成了對商都的鉗形包圍，周人對商朝已經形成咄咄逼人的攻勢。至他晚年時，周國已經取得“三分天下有其二”的政治優勢。但就在這大功即將垂成之際，姬昌不幸死去。《尚書·無逸》和《呂氏春秋·製樂》都說他享國五十年，稱王前立國四十三年。死後葬於畢（指陝西長安縣與鹹陽之間渭水南北岸，境域較廣）。
文王去世後，武王繼承了他的未竟事業。公元前1046年，周武王聯合各地諸侯，統率兵車三百乘、三千勇士、四萬五千甲兵，討伐紂王，雙方軍隊會戰於牧野。商軍中不堪壓迫的奴隸兵，陣前倒戈起義，導致商軍大敗，紂王自焚。隨後，周武王根據占卜的結果，決定再建新都鎬京，因諸侯朝宗在此，因此又稱宗周。豐鎬二京隔河相望，距離隻有二十五裏。鎬京建成以後，豐京並沒有廢棄。武王在鎬京宣布西周王朝建立，分封諸侯，設立禮製，建宗立廟，拉開了西周曆史的帷幕。至此，豐鎬二京開了西安地區建都的先河。成為西周王朝政治、經濟、軍事和文化中心的豐鎬二京，近三百年間並行不廢，經曆了十一代十二位帝王。
西周王朝開創了一個以血緣和軍事為紐帶的封邦建國體製，到成王和康王時期，中國曆史上迎來了第一個盛世。“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”西周時，天子所居的王都、諸侯的城、卿大夫的采邑有嚴格的大小等級之分。史料記載，在當時，王城見方九裏，公城見方七裏，侯城見方五裏，子男城見方三裏。
豐鎬都城建有宗廟、宮殿以及大池等一係列建築，以周天子為首的奴隸主貴族統治集團在這些地方舉行冊命、慶功、賞罰、祭祀、出征等活動。當然，周朝後代的天子們也不會忘記享樂。豐鎬兩京一帶還有供天子漁獵遊玩的苑囿。詩經記載豐鎬有“靈囿”，苑內草木繁茂，獐鹿成群，苑囿之內有水泊，名“靈池”，池邊飛鳥叢集，池中遊魚競躍。
但遺憾的是，考古工作者迄今還沒有找到有關豐鎬二京的城牆。從1951年開始，豐鎬遺址的考古工作基本未中斷過。目前發現的最大的西周宮殿基址坐落在大型的夯土台基上，主體建築中心部位夯土層厚達五米，建築的平麵呈“工”字形，居於中央的主體建築南北長五十九米，東西寬二十三米，其恢宏的氣勢可見一斑。
褒姒一笑，幽王失國
豐鎬二京的繁華並沒有持續多久。由於連年征戰，國力衰竭，各諸侯國對王室的離心傾向日益增長，西周王朝的統治呈現出風雨飄搖的跡象。
約公元前858年，周厲王即位。他在位時，發生了多次災荒，莊稼歉收，民不聊生，貴族們卻依然吃喝玩樂，不管人民的死活。周厲王十四年（約前844年），為聚斂更多的財富以供享用，強行宣布山林川澤為王所有，不許平民在裏麵樵采漁獵。他還找來巫師，監視發表不同意見的怨恨者。於是，人們隻能“道路以目”。公元前841年，國人大規模暴亂，厲王被迫出逃到彘（今山西霍縣）。這樣，周朝就出現了長達十四年的“共伯和代王政”時期，直到周厲王死於彘，這段由諸侯貴族代行王權的時期才結束，周厲王的兒子靜即位。他即位後，西周王朝出現了一次短暫的中興，即“宣王中興”。宣王三十九年（前789年），周軍伐薑氏之戎，兩軍戰於千畝（今山西介休縣南），周軍大敗，宣王調去作戰的“南國之師”被全部摧毀。短暫的“宣王中興”至此黯然結束。
公元前781年，宣王去世，西周王朝迎來了第十二任天子，也是王朝的末世之君——周幽王。
周幽王姬宮湦，在中國曆史中這個名字的知名度雖然不是很高，但若論被後世唾罵最多的古代君王，幽王無論如何都能算得上一號。若論其作為，被人引為古訓的便是“烽火戲諸侯”。周幽王在位時任用奸佞，國人大多不滿，政局一片混亂。關中地區發生地震，河流幹枯，旱災嚴重，草木莊稼枯死，民眾隻得離開家園，四處逃生。而幽王卻置地震給百姓帶來的災難於不顧，為了得到美女褒姒，發動了對褒國的戰爭。
褒姒是得到了，但褒姒整日雙眉緊鎖，愁容滿麵。幽王傳令文武大臣，如果誰有辦法博得褒姒一笑，就大大有賞。
那時，周幽王設置了烽火狼煙和大鼓，如有敵人來侵犯就點燃烽火。周幽王為了博得褒姒一笑，點燃了烽火，諸侯見到烽火，全都趕來了，趕到之後，卻不見有敵寇，非常生氣，但褒姒看了果然哈哈大笑。
褒姒終於笑了，隻是這莞爾一笑，便笑掉了整個朝代。幽王很高興，因而又多次點燃烽火。後來諸侯們都不再相信烽火了，諸侯與王室漸漸離心離德，再也不來管天子的死活了。
在王位繼承問題上，幽王因為寵愛褒姒，廢掉原來所立的太子宜臼及其母申王後，改立褒姒之子伯服為太子。太子的廢立，加劇了局勢的動蕩。宜臼逃到舅舅申侯處（今河南南陽一帶的申國）。幽王怒申侯，欲舉兵討之。申侯一不做二不休，幹脆聯合西方的犬戎共同伐周。外敵入侵，幽王點燃烽火召集諸侯的救兵，諸侯們受盡了“戲諸侯”之苦，沒人再派救兵前來。犬戎和申侯殺幽王、伯服於驪山之下，於是西周滅亡。隨後，廢太子宜臼在鄭、晉、秦等幾路諸侯的保護下即位，是為周平王，周平王遷都洛邑，東周王朝開始。此後，豐鎬失去了作為都城的職能，變為一片廢墟。《詩經·王風·黍離》中記下了當時荒涼的景象：彼稷之苗。行“彼黍離離，邁靡靡，中心搖搖。知我者，謂我心憂；不知我者，謂我何求？悠悠蒼天，此何人哉”此後，朝代更迭，戰亂擾攘。西漢武帝（前140—前87年）時期，在鎬京故址上修鑿了昆明池。東漢初年此處又淪為軍墾基地。隨著時間的流逝和兵火的衝擊，大約至唐宋以後，人們已不知豐鎬都城所在。
《周禮》奠定營國製度
曆史的埃塵早已湮沒了西周豐鎬，但成書於戰國時期的《周禮·考工記》，對周人的都城規劃有一個回顧性和理想化的描述：“匠人營國，方九裏，旁三門，國中九經九緯，經塗九軌，左祖右社，前朝後市”。這是一種典型的中國都城布局模式：以宮室為中心，以正南北軸線為主軸定位，王宮的左邊是祭祀王族祖先的宗廟，右邊是祭祀土地的社稷壇，王宮後是商業貿易市場，在宮前是朝會諸侯群臣的庭殿。整個城市方正規整，每邊三門，街道方格網狀縱橫交錯。
《考工記》提供的雖是一種理想化的城市模式，但自東周以後，中國都城大體都遵循這樣一種布局。至今猶存的明清北京，便是中國傳統模式的活化石。
《詩·大雅·文王有聲》說“考卜維王，宅是鎬京。維龜正之，武王成之。”說明鎬京的選址也經過了“占卜問天”這一必不可免的宗教程序，從豐鎬遺址已有“四神”瓦當的情況來看，此時對天的意誌特別重視，都城選址規劃要體現上天的意願，表明周人是秉承上天的安排來統治人間的，周王就是天子。四神分守四方，周王就在天的中央發號施令。
周王朝是一個宗法製國家，西周初期，百廢俱興，周天子大興土木，遂使建築文化顯得空前發達。為此，周王朝製定了與宗法製、等級製相適應的一套城邑營建製度，記載於《周禮·考工記》等文獻中。