西周時期，洹漳流域一帶屬衛國，衛國是姬姓諸侯，擔負著鎮守殷都舊地的重任。到了春秋時期，衛國也開始衰“王室衰微”周天子的勢力日漸衰弱，落下去。東周惠王十七年（前660年），狄人攻衛，齊桓公打起“尊王攘夷”的旗幟，聯合宋國援衛。齊桓公打敗了狄人，助衛文公立國，遷都於楚丘（今河南滑縣東），自己卻占有了殷都舊地。為了抵禦狄人，鞏固霸業，齊桓公在漳河邊上修築了鄴城，洹漳一帶也歸齊國所有。齊國之後，晉國強大，晉又占據了鄴城。
戰國初年，鄴地屬於魏國，魏曾一度定都於此。曆史上，西門豹治鄴的故事就發生在這個時期。戰國後期，由於連年征戰，魏國逐漸衰弱，馬陵之戰後更是一蹶不振，而魏的北鄰趙國，經過趙武靈王“胡服騎射”的改革，日漸強大。趙強大後就屢屢向魏進攻，將洹漳一帶奪去。
秦朝統一中國後，實行郡縣製，在安陽置縣，屬邯鄲郡。
西漢時期，廢安陽縣劃入湯陰縣，鄴及洹漳兩岸的一些地區從邯鄲郡中劃出，增設魏郡，屬冀州，冀州和魏郡的治所在鄴。
曹操都鄴城
東漢末年，在黃巾起義的打擊下，東漢王朝搖搖欲墜。在鎮壓農民起義的過程中，形成了群雄割據、軍閥混戰的局麵。初平二年（191年），袁紹奪取冀州，不久兼並幽、青、並三州，鄴城成為黃河流域大部分地區的統治中心。建安元年（196年），曹操擁漢獻帝自洛陽東遷到許（今河南許昌東），九年（204年）攻取鄴城，滅袁紹，從此就留在這裏，經過東征西伐，統一了黃河流域。這時，名義上的漢朝還存在，都城在許，但是曹操挾天子以令諸侯，掌握著實際權力，自領冀州牧、丞相，自封為魏公、魏王，鄴城才是實際上的都城。
曹操都鄴前後，在政治、經濟、軍事、文化等各個方麵，相繼采取了一係列的措施，以提高鄴都的地位，鞏固自己的統治。在政治上，一方麵健全各級官僚機構，矯正漢末弊政，推行打擊豪強大族的政策，抑製豪強勢力的發展，同時推行唯才是舉的用人製度，選拔有才能的中小地主進入政權。曹操還重視興修水利，在中原、關中、淮穎地區，修建了許多水利灌溉工程，在鄴地修複和改建了西門豹、史起的引漳灌溉工程。
曹魏鄴都的城市建設在我國都城建設史上是一個劃時代的轉折，有著承前啟後的重要作用。兩漢及兩漢以前的都城大都是密封式的不規則布局，宮殿建在城中製高點上，周圍散布著官署和居民區，如長安、洛陽等大都如此。鄴都開始采用了以中軸為中心對稱的棋盤形封閉式布局，城市的中軸線同時也是王宮的中軸線，宮殿官署和街道裏坊都依它為對稱均勻分布。宮殿和官署都集中在城市的北部，與民居裏坊截然分開。這一布局是封建主義中央集權統治日益完善和加強的反映，開創了都城規劃布局整齊、結構嚴謹、區分明顯的先例，對後世都城建設如隋唐長安、明清北京都有一定的影響。
曹魏鄴都是在春秋齊桓公時代鄴城的舊址基礎上建成的，即鄴北城。鄴城東西七裏、南北五裏。南城有三門，分別為永陽門、廣陽門、鳳陽門，東城為建春門，西城為金明門，北城兩門：廣德門、廄門，一共七座城門。
城內的一條東西向大街，東通建春門，西接金明門，將全城分為南北兩部分。北部為宮殿區和官署，南部為居民區。北部正中鄴北城布局示意圖為文昌殿，是朝會四方、宴享賓客的地方，國家大典也在此舉行。殿庭廣闊，棟宇宏大，規模雄偉，殿前巨大的鍾架上掛著兩口大鍾，一稱無射鍾，重約二十三噸，相當於北京著名的永樂大鍾的一半，但是其鑄造的時間卻早了一千二百多年；另一口稱為蕤賓鍾，重約十五噸。殿中植槐樹，盛夏季節，綠蔭籠罩，清涼宜人。殿南有端門、上東門，東有長春門，西有延秋門，城門寬闊，可以並行車馬。東部官署正中為聽政殿，是曹操處理政務、發布政令的場所，是政權的中樞，建築樸實無華，以示為政節儉。聽政殿前為中央官署，分布有尚書台、內醫署、禦史台、符節台、謁者台等機構。聽政殿後為後宮掖庭，是曹操的起居之所，有鳴鶴堂、文石室、楸梓坊和木蘭坊。再往東為戚裏，居住著宗室貴戚。
宮殿區以西為銅雀園，又稱西園，“因是王家囿苑。園內西城垣中部偏北，城為基”，修築了銅雀（中）、金虎（南）、冰井（北）三台。銅雀台築於建安十五年（210年），高十丈，有房屋一百零一間，多為回廊的庭院式建築，飛閣重簷，樓宇連接，雕梁畫棟，氣勢宏偉。曹操的兒子曹植，十多歲的時候就寫得一手好文章，曹操有些不信。建安十五（210年）建銅雀台，落成之後，曹操大會幕僚賓客，吟詩作賦，並乘此機會想試一下幾個兒子的才能，就命他們登台作賦，曹植果然才思敏捷，揮毫立成，並成為千古佳話。