南北朝時期的鄴城
十六國時期，前秦曾經一度統一過北方，但是淝水之戰慘遭失敗後，北方又重新陷入大分裂的局麵。439年，鮮卑族拓跋部建立的北魏政權重新統一北方，與江南取代東晉的劉宋王朝形成南北對峙的局麵。以後，北魏分裂，形成東魏、西魏，此後有分別為北齊、北周所取代；而在南方則經曆了宋、齊、梁、陳四個政權的更替，這就是曆史上的南北朝時代。
北魏前期，就已經在鄴設置行台，以管理黃河中下遊地區。401年，以鄴行台六郡（魏郡、陽平、廣平、汲郡、頓丘、清河）置相州，取“河亶甲居相”為州名，是為相州之始。北魏後期，統治集團走向沒落腐朽，導致各族人民起義反抗。在鎮壓人民起義的過程中，州郡豪族紛紛起兵，形成地方武裝勢力割據的局麵。其中最強大的是東方的高歡和西方的宇文泰。
高歡原來是渤海蓨縣（今河北景縣）的漢族大姓，他團結河北的士家大族，控製了冀州，以鄴為根據地不斷發展壯大，並擁立北魏宗室的安定王元朗為國君，自任丞相。高歡的崛起使控製北魏政權的爾朱氏深為不安。北魏孝武帝永熙元年（532年），爾朱氏擁軍二十萬，屯軍洹河，討伐高歡。高歡親率步騎，倚韓陵山布陣迎擊，結果以少勝多。隨後攻入洛陽，肅清了爾朱氏的勢力，殺節閔帝，立元朗為帝。不久又殺元朗，立孝武帝元修。高歡想遷都於鄴，孝武帝不同意，元修不甘受製於高歡而逃往長安，投靠關中的宇文泰。高歡於是又立效靜帝元善見，遷都鄴城。從此，北魏分裂為東、西魏對峙。
高歡死後，東魏政權相繼為高歡的兒子高澄、高洋執掌。武定八年（550年），高洋廢孝靜帝自立，國號齊，史稱北齊，仍然都鄴城。
東魏和北齊的鄴都是南鄴城（新城），營建於東魏遷都後的第二年。高歡之所以要營建新城，是由於舊城在前秦末年的戰亂中遭到嚴重的損毀，此外，高歡在遷都時，還脅迫洛陽四十萬戶同住，殘破的鄴城要接納如此眾多的人口，自然也就顯得狹窄擁擠了。
新城在營建之前，高歡命李興業先行規劃設計。李參考洛陽和鄴城，製定了一個規劃嚴整、布局合理的方案。東魏天平二年（535年）在舊城之南營建新城。元象二年（539年）又將洛陽的宮殿拆毀，把木材運到鄴城繼續營建宮殿並築城。鄴南城緊鄰鄴北城，東西六裏，南北八裏六十步，城角不是規則的直角而略呈圓形，城內的中軸線也略高，整體形狀如龜。城垣迂曲，牆外有護壕。南城有多門，南垣三門，東邊的是啟夏門，中間的是朱明門，西邊的是厚載門。朱明門是鄴城的正門，所以修建了高大的城門樓。門樓“隨城上下，東西二十四門，朱柱白壁，碧窗朱戶，仰宇飛簷，五色晃耀，獨雄於諸門”。門：由南往北分別為仁壽門、中陽門、上春門和昭德門。西垣四門，由南往北分別是上秋門、西華門、乾門和納義門。北城垣為鄴北城南垣。
宮城設在城北部中央。官殿區前為止車門，門內為宮殿區的正門端門，端門之北為閶闔門，門內為太極殿。閶闔門與端門之間有東西大街，東出為雲龍門，西出為神虎門，朝官至此門，則整肅衣冠而入。太極殿為朝會正殿，舉行國家大典的場所。殿宇雄偉高大，周圍有一百二十根柱，基高九尺，用大理石砌成，門窗以金銀為飾，椽栿鬥栱均以沉香木為之。椽端複飾以金銀獸，並用胡桃油塗瓦，光輝奪目。太極殿後三十步為朱華門，門內為昭陽殿，是帝王召見後妃及宴集之所。昭陽殿有東西二閣，東閣有含光殿，西閣有涼風殿。其間有長廊相連，香草珍木，布滿庭院。昭陽殿後有永巷，巷北為五樓門，門內為後宮掖庭。後宮用金銀玉器裝飾，懸掛五色珠簾，用丁香塗抹牆壁，用胡桃油塗抹磚瓦，宮簷四麵垂掛金鈴。奢麗豪華，宛若仙宮。