諸葛亮在交往的朋友當中，也有一些青年學者，其中有日後成為劉備重要謀士的龐德公的侄兒龐統，穎川的徐庶、石廣元，汝南的孟公威等。他們經常在一起切磋切磋：比喻互相商量研究，學習長處，糾正缺點。學問，評論天下大事，抒發自己的抱負。
在讀書、學習、廣交朋友之餘，諸葛亮也未忘懷當時政治形勢。隆中的10年，政治風雲變幻無常，此時曹操官渡一戰，打敗袁紹而統一北方；孫權繼父兄基業坐領江東，和當時曹操稱霸中原；坐鎮荊州的劉表是一個務虛名、尚空談，不足與謀大事的人，為豪強所吞並隻是遲早的事……群雄紛爭的結果，必然會出現鼎立的局麵。由於諸葛亮注意研究當時的政治、軍事形勢，從而逐步形成了自己的政治見解和應對的策略方針。當和朋友談論起現實社會形勢時，他洞若觀火洞若現火：比喻對事物觀察得清楚透徹。了如指掌，卓有識見，因之被司馬徽稱之為“識時務”的“俊傑”。
立誌向學，因誌而成學，學以致用，是諸葛亮所一貫恪守的治學思想。那麼諸葛亮的誌向是什麼呢？從下麵兩個例子可以窺（kūi）見他的理想和抱負。
據《魏略》記載，有一天諸葛亮和石廣元、徐庶、孟公威三位好友一起交談，諸葛亮從容地對他們說：“諸位要是做官的話，是可以做到郡守、刺史的職位的。”三人反問諸葛亮又如何，諸葛亮隻是“笑而不言”。這“笑而不言”，就已經表明了諸葛亮胸存大誌。
又據《三國誌》傳載，諸葛亮在高臥隆中常以管仲、樂毅自比。他認為當世既無像管仲那樣的賢相，也沒有像樂毅那樣的名將。管仲是春秋時期齊國的大政治家，曾經輔佐齊桓公，九合諸侯，一匡天下，使齊國成為強大的諸侯國。樂毅是戰國時期燕國的名將，他扶持弱燕，統帥強兵，一舉攻下齊國70餘城，使燕國成為戰國七雄之一。
從這些地方可以看出，諸葛亮把自己比做管仲、樂毅，是認為自己具有宰相的治國之策，也具有名將的帶兵之道。他身處亂世，決心像管仲、樂毅一樣，無論在政治上還是在軍事上，都要幹出一番驚人的功業，他誌在掃除群雄，結束分裂。
治亂世必以才智，盡其才智又必依明主才能取成，所謂“良禽擇木而棲，良臣擇主而從”，說的就是要謹慎選擇可以輔佐的“明主”的意思。那諸葛亮心目中的“明主”又是什麼樣的人呢？在未遇到劉備之前，我們可以說在諸葛亮此時的思想中還沒有明確具體對象，但如果聯係他周圍朋友對當時豪強車間評價的言論以及日後的《隆中對》、《論光武》等文章來看，諸葛亮對選擇“明主”是有自己的標準的。
諸葛亮從小就受封建正統觀念的熏陶，在隆中十年間係統地學習經史子集，食君祿、報君恩的忠君報國思想更在頭腦中根深蒂（dì）固根深蒂固：比喻基礎紮實穩固，不可動搖。當時最有勢力的軍閥是北方的曹操，此人雄才大略，影響很大，但在正統的觀點看來，他“挾天子以令諸侯”的做法卻令人所不齒。龐統曾經跟諸葛亮談起曹操，認為他雖是一個治世的能臣，卻又是一個亂世的奸雄。像曹操這樣的人，諸葛亮會認為他是“明主”而去投靠他、輔佐他，是不可能的。而實際上，在下文將要談到的《隆中對》中，諸葛亮也是把消滅曹氏集團作為目標確定下來的。
劉表此人的行為品質，諸葛亮更是耳聞目睹，再熟悉不過了。連他的內親黃承彥老先生都不願出來幫助他，諸葛亮當然不會認為他是“明主”。
東吳的孫權呢？雖是位有作為的人物，但卻野心勃勃想“建號帝王以圖天下”，也是一位誌存篡逆的野心家。諸葛亮的哥哥諸葛瑾已赴江東輔佐他，而諸葛亮並沒有尾隨著到江東，應該說，孫權在諸葛亮的心目中，也不是一位能夠為之赴湯蹈火的“明主”。
至於盤踞盤踞：霸占（地方）。川蜀、以“伋弱”著稱的益州牧劉璋，更不值一提。
從諸葛亮撰的《論光武》一文中，我們更可以窺測到諸葛亮擇主的準則。光武帝劉秀是東漢中興之主。諸葛亮在文章中，對劉秀的“策慮深遠”的作用極為欣賞，對光武君臣“謀合議同”，中興漢室的事業極為向往。南陽郡是當年劉秀中興的發祥地，曆史能否重演呢？當今世界能否再出現如光武帝那樣的“聖君”“明主”呢？這個問題隻有等劉備出現在諸葛亮麵前才能明白。
總而言之，隆中十年，是諸葛亮學習、增長才幹的十年，也是他“待時”、“待主”的時期。這個未出茅廬的青年，正如龐德公送給他的雅號“臥龍”那樣，一旦風雲際會風雲際會：舊指君臣遇合，現多指有才能的人遇到難得的機會。就能騰雲駕霧，大顯身手，一展抱負了。
這個時機終於到來，“劉皇叔”劉備於漢建安12年（公元207年）親自前來隆中，拜訪請教諸葛亮。
隆中之對驚世駭俗
47歲的老將軍劉備“三顧茅廬”到隆中拜訪請教27歲的諸葛亮，這種真心實意虛心求教的精神著實使諸葛亮感動。劉備懇切深沉、坦露胸懷的一番話語，使諸葛亮看到了他誌存複興漢室、撥亂反正的忠肝熱腸。於是諸葛亮就不緊不慢，從容不迫地把他對早已了如指掌的天下大勢的看法告訴了劉備。他首先分析曹操和孫權：
“自從董卓入京作亂以來，各地豪傑蜂起，搶州奪郡、割據稱雄的人多得數不清。經過一番較量之後，現在的局勢已經比較明顯，成功與失敗者各自都有其經驗、教訓可以總結。就拿曹操和袁紹相比來說，曹操名望既低，兵力又少，可他居然最後能戰勝袁紹，由弱變強，這其中的道理何在？這不僅僅是由於曹操占據有利的時勢，更不是天命使然，而是由於曹操的主觀努力，在於人的智謀所決定！現在曹操基本上已統一了北方，擁有百萬大軍，而且挾天子以令諸侯，處處假借漢帝的名義來對各地諸侯發號施令，在這樣的情況下，暫時是很難同他較量、爭強比勝的。”
“北方的曹操是如此，南方的孫權的情況又是如何呢？孫權占據江東，從他父親孫堅，至其兄孫策到現在，已經曆了三代。江東地勢險要，百姓歸附，加上還有一批有德行、有本事的人輔佐他，他的力量絕不能低估。因此江東此地，不能希圖占領。而要和曹操爭奪天下，應該和孫權結成聯盟，作為外援，而不能同他們為敵。”
分析完曹、孫兩大集團的情況，接著諸葛亮又分析了荊州劉表和益州劉璋的情況：
“荊州這地方北依漢水，南達南海，東連吳會，西通巴蜀，是個四通八達的戰略要衝，是一個用武的好去處。可惜現在的荊州之主是沒有能力守住它的。這大概就是老天爺特意要留給將軍的，將軍您難道不想得到它嗎？”
“再看西邊的益州。這也是一個地形地勢相當險固之地。它腹地遼闊，有千裏的肥沃土地，曆來被人稱為‘天府’之國。漢高祖就是憑借這塊地盤取得天下、建立帝業的。然而，如今益州之主劉璋懦弱昏庸，統治無能，不注意安撫百姓。那裏的有識之士都希望能夠找到一位英明之主去取代他。再加上北麵漢中的張魯時時刻刻都在窺伺窺伺（kūisì）：暗中觀望動靜，等待機會（多含貶義）。著川蜀，威脅著益州。因此，益州的情形剛好和江東相反，是一個可取之地！”
談到此處，諸葛亮興奮之情，溢於言表溢於言表：感情流露在言辭和神情上。他接著說：
“將軍您是漢朝皇室的後裔，名聲早就顯播於天下，您要是能夠占據荊、益二州，守住險要之地，西麵和好諸戎族，南麵安扶夷越各部落，對外結盟於孫權，對內則修明政治，一旦曹操內部發生變化，時機一到，您命令一員上將率領荊州的軍隊，向宛城（今河南省南陽市）、洛陽推進，將軍您親自統率益州大軍出秦川（今陝西、甘肅省秦嶺以北平原地帶），到那時候，老百姓誰個會不擔著飯食、盛著酒漿來迎接您呢？真能這樣，那麼統一天下的霸業就可以成功，漢朝的天下也可複興了。”
諸葛亮在隆中對劉備剖析天下形勢的這一番話，記載在陳壽的《三國誌·蜀書·諸葛亮傳》上，這就是被後人稱之為《隆中對》或《草廬對》的名文。
諸葛亮這一番宏論，根據當時的客觀現實，從政治、軍事、經濟、地理、人事等各個方麵進行了分析，在反複比較的基礎上，為劉備提出一整套的戰略方針。就實現最終的戰略目標來說，就是為了達到“霸業可成，漢室可興”，也就是說，要使曆史上再度出現“光武中興”的局麵。
要實現這一目標，就必須占有荊州、益州作為根據地，然後從荊、益兩路出兵，構成鉗形攻勢，直撲兩京（長安、洛陽），剿滅剿（jiǎo）滅：用武力消滅。曹氏篡逆集團，達到複興漢室，統一天下的目標，但諸葛亮又認為，在當前情況下，曹操集團擁有強大的軍事力量和巨大的政治優勢，暫時還不能與之正麵爭鋒，也就是說，先不要打曹氏集團的主意，而把他擱一邊。
對於江東的孫氏集團，諸葛亮提出“結好”，這是他預見天下必然會出現三分鼎立的形勢而為劉備確立的一個重要策略方針。要消滅曹氏，聯合孫權是應該引起高度重視的策略手段。日後形勢的發展，就顯示了這個策略手段的巨大威力：取得了赤壁大戰的輝煌勝利。赤壁大戰的勝利，是孫、劉兩家聯手抗曹的勝利，由於這一勝利，劉氏集團才有可能在荊州站穩腳跟，才有可能西進川蜀，打開蜀漢立國的壯麗局麵。因此，可以說“聯孫”的策略，事關蜀漢立國的根本，也是關係其盛衰存亡的基本國策。隻要看看後來關羽失荊州、劉備興兵伐吳慘遭失敗等事實，就可以明白這一點。
《隆中對》淋漓盡致地表現了27歲的諸葛亮的遠見卓識。它為劉備提出了一套正確的戰略方針，對以後劉備集團的發展，起了重大的指導作用。以後形勢的發展變化，證明了諸葛亮對局勢的分析，是非常符合客觀現實的。
諸葛亮的精辟分析和建議，為劉備展示了光明的前景，使劉備由衷地產生敬意，司馬徽和徐庶的舉薦一點也沒有錯，諸葛亮確是了不起的一代人才，是他夢寐以求的好謀士、好軍師。劉備誠懇地邀請諸葛亮出來輔佐自己，實現複興漢室、統一天下的計劃，諸葛亮感激劉備的尊重和信任，慨然應允道：“蒙將軍不棄，我就為將軍奔走效勞吧！”就這樣，諸葛亮結束了十年隆中的“隱居”生活，正式踏上了政治舞台。
諸葛亮在隆中待時而動，“擇主而從”，選來選去，偏偏選中了東逃西竄、寄人籬下寄人籬下：比喻依附別人生活。勢單力薄的劉備。劉備難道真的是諸葛亮心目中的如劉秀那樣的“中興之主”？這情形雖然令人奇怪，但也不難理解。諸葛亮選中劉備為輔佐之主，主要原因不外有這幾方麵：
首先，劉備是漢室宗親，他的奮鬥目標就是複興漢朝事業。而諸葛亮以“興微繼絕”，即複興漢室為己任，這同劉備的目標是一致的，共同的理想和奮鬥目標把他們結合在一起。
其次，中國封建社會的知識分子有一個共同特點，就是“士為知己者用（死）”。劉備“三顧茅廬”，一再屈尊下顧，向他虛心討教，這使諸葛亮非常感動，他願意為劉備這個“知己”效勞。20年後諸葛亮回顧這件事時，在《出師表》中道出了發自肺腑的由衷之言。
再次，對劉備“寬仁有度”、“知人善任”、“折而不撓”的性格特點，諸葛亮也是有所了解的。諸葛亮認為，在劉備手下，他能夠做到尊重和信任，能夠施展自己的才能、抱負，這也是在當時眾多軍閥之中，諸葛亮挑中劉備這個認為他是理想“明主”的原因之一。
諸葛亮來到劉備軍中，深受劉備的器重，劉備把他當作良師益友來對待，朝夕相處，兩人的關係越來越親密。這不禁引起長期跟隨劉備的關羽和張飛的不滿，甚至在劉備麵前發起牢騷來。劉備覺察之後，坦率而又嚴肅地對關、張說：“諸葛孔明卓有識見，我有了他，就好像魚兒有了水。今後你們不要再說長道短了。”這充分說明，劉備已經意識到諸葛亮對他的事業所起的作用了。
遊說吳主共同抗敵
諸葛亮出山之後，第一件事，就是幫助劉備擴大軍隊。當時劉備手下隻有幾千人馬，這麼少的武裝力量肯定是難以抵禦強敵的。諸葛亮建議把荊州一帶沒有戶籍的遊民加以選拔訓練，劉備依照他的辦法去做，果然從中選拔了不少壯丁，使軍隊擴充到幾萬人。這支軍隊經諸葛亮加以訓練，成為劉備開創基業的核心武裝力量。
諸葛亮為劉備擴充實力，目的是想借機奪取荊州，但是這些事情還來不及做，曹操的大軍就壓境了。
漢建安十三年（公元208年）秋天，曹操率軍南征荊州。不久劉表病死，其次子劉琮任荊州牧，聽說曹軍到來，嚇得不戰而降。屯兵樊城的劉備，向江陵撤退時，在當陽長阪坡被曹軍打得大敗。劉備和諸葛亮等突圍到夏口，接著又退到樊口。
在強敵曹操的進逼之下，孫權、劉備雙方都有聯盟抗曹的願望。孫權派魯肅去見劉備，希望和劉備聯盟。魯肅跟著劉備退到樊口後，諸葛亮對劉備說：“事情已經很緊急了，我願親自前往東吳，向孫將軍求援。”劉備也感到形勢緊迫，立即派遣諸葛亮隨魯肅去柴桑（今江西省九江市西南）見孫權。
孫權在柴桑密切地注視著局勢的發展，戰火即將燃燒到自己身上，使他感到有同劉備聯合的必要，但能否戰勝曹操的進攻，他還缺乏信心，態度有些猶豫不決。
諸葛亮會見孫權後，針對孫權思想上的疑慮從分析天下大勢著手。說：
“現在天下大亂，孫將軍起兵占據了江東，劉將軍也招募部隊在漢南（漢水之南），和曹操爭奪天下。現在曹操已經平定了河北，戰勝了不少對手，又攻下荊州，威震四海。劉將軍無力擋其兵鋒，英雄無用武之地，因此遷到此地。這就是擺在我們麵前的嚴重情況。”
接著諸葛亮又故意反激孫權說：
“情況如此緊迫，我希望將軍根據自己的力量，考慮相應的對策。如果能以江東之眾與曹操抗衡，就應該趁早和他斷絕關係，爭取時間早定戰守之策；如果不能這樣，為什麼不投戈卸甲，向曹操投降呢？現在將軍表麵上服從曹操，而內心卻猶豫不決、舉棋不定。在這緊急關頭不能當機立斷，恐怕大禍就要臨頭了。”