清朝政府無視曆史發展趨勢，采取單一口岸的貿易政策，對當時正在進行工業革命的英國資本主義是非常不利的。
英國資產階級早在17世紀中期，便從封建貴族手裏奪得了政權，並因此先後戰勝了葡萄牙、西班牙、荷蘭、法國等老牌資本主義國家，成為享譽一時的世界霸主。
1769年，英國人瓦特製造出了全世界第一台改良後的蒸汽機，使工業動力從自然資源的禁錮中全麵解放了出來，有效地提高了生產效率。隨著蒸汽機的問世與推廣，工業生產領域發生了翻天覆地的變化，這種決定性的改變被譽為“工業革命”。
蒸汽機首先運用於紡織行業，後來又逐漸擴大到機器製造、運輸、冶金、煤炭等許許多多的領域。19世紀40年代，英國資本主義完成了以大機器工業取代工場手工業的變革。據統計，從1788年到1830年，英國棉紡織品生產總量翻了3倍以上，生產成本和工業品的價格卻極大地降低了。很快，英國的工業產量達到了世界工業總產量的一半，成為世界上工業最發達的國家。在此種情況下，英國資本主義迫切需求擴大海外殖民地，以便開拓新的商品市場和原料采集地。地大物博、人口眾多的中國便成為英國殖民主義獵取的重點對象。
從1637年英國人威得爾率船隊來華算起，到19世紀上半葉的二百年之間，英國對中國的正當貿易始終處於對自身不利的地位。
那時候，英國輸入中國的主要貨物有呢絨、棉布等紡織品。由於中國是一個自給自足的小農經濟社會，人們以家庭為單位，過著男耕女織的傳統生活，生產自己所需的一切生活必需品，穿的也是自己紡織的土布，並不歡迎華而不實的洋布。英國棉紡織品在中國長期滯銷，有時不得不賠本甩賣。僅僅18世紀的最後5年，年平均虧本金額便高達19萬銀兩。19世紀30年代，英國工業進一步飛速發展，其工業品生產量越來越大，機製紡織品的價格也不斷跌落，大量貨物輸入中國，卻總是無法打開中國的市場。除了紡織品以外，英國還運來了鉛、錫、銅等金屬製品，銷路也十分有限，年獲利不超過數千銀兩，有時甚至賠得血本無歸。據1820年統計，東印度公司在廣州銷售英國產品的淨虧損額，在此前的23年中總計達到了169萬英鎊。
中國商品出口與英國商品出口的情況卻截然相反，中國的茶葉、生絲、大黃等貨物在英國市場上異常暢銷，大獲成功。尤其是茶葉，特別受到了英國人的歡迎。到18世紀後葉，中國茶已經成為英國老百姓的生活必需品，進口量成倍地增長。
英國資產階級無法向中國輸入足夠數量的商品，便不得不用大量的現銀來彌補貿易中的逆差。18世紀早期，東印度公司來華商船所裝載的，絕大部分是白銀，商品不足其中的十分之一。唯利是圖的英國政府及商人，自然不甘心每年將大量的白銀運往中國。為了扭轉這種對自身不利的狀況，英國政府兩次譴使來華。
1793年，英國政府派遣馬夏爾尼以為清朝乾隆皇帝祝壽的名義出使中國。當馬夏爾尼在熱河行宮萬樹園正式拜見乾隆皇帝時，向乾隆提出了以下要求：1、派人來北京辦理商務，並在北京設立商館；2、在寧波、舟山、廣州、天津等地開展自由貿易；3、借用舟山附近的一個海島，作為留居商人的儲貨站；4、減免貨物稅率或減輕稅額；5、要求清政府允許西方傳教士在中國各省傳教；6、允許英國人長期居住在廣州等城市。結果，馬夏爾尼遭到了乾隆的嚴詞否決。
雖然馬夏爾尼的出使毫無收獲，但英國政府並未就此罷休，20年後再次譴使來到中國，這就是1816年阿美士德的出使。他的出使任務與馬夏爾尼一樣，企圖減輕中國政府對廣州貿易的製約，並爭取獲得清政府對英國商人進駐北京的許可，以進一步要求開放廣州以北的沿海港口城市。
1816年7月28日，阿美士德抵達天津，8月29日抵達北京，由於他拒絕以中國的三跪九叩大禮拜見嘉慶皇帝，當日便遭到了清政府勒令譴回。阿美士德的出使也以失敗告終。
隨著西方資本主義的瘋狂發展，以及對華貿易的強烈需要，殖民主義者的侵華願望一天比一天迫切。他們積極尋求一種既能為中國方麵接受，又能從中國賺到大錢的商品，這種商品終於在印度找到了，也就是後來臭名昭著的鴉片。