鴉片貿易中獲益最多的是那些商販。1817年，每箱鴉片在印度的拍賣價格為1785盧比，而在中國的實際售價則為2618盧比，二者差額多達833盧比。減去為數不多的運費及其他支出，剩餘部分均為鴉片商販的純收入。
自從1834年取消東印度公司的貿易壟斷權後，鴉片商販以“自由貿易”的名義更加肆無忌憚地走私鴉片。他們把鴉片從印度偷運到中國後，既無需納稅，又能套取中國煙販的現銀，坐收暴利。著名的鴉片販子查頓在一封私人信件中披露，在貿易順利的年份，鴉片的利潤可以達到每箱1000銀元。非法的鴉片貿易，使查頓從一個家徒四壁的窮光蛋迅速變成家資不下百萬英鎊的富豪。
鑒於鴉片大量輸入中國，中國社會遭到了嚴重的危害，清政府屢次頒發禁令。早在1729年，雍正皇帝就頒布了第一道禁煙詔令，規定對販賣鴉片者，“枷號一月，發近邊充軍”；對擅自開設煙館者“擬紋監候”。那時，中國每年的鴉片進口量不過200箱，煙毒之禍如同涓涓細流，若能強力杜絕，絕不至於潰決難治。然而，此次禁煙活動有一個巨大的漏洞，就是允許鴉片按藥材納稅輸入，並以公行的渠道公開售賣。乾隆期間，又發布了禁令，但沒有收到實效。1796年，嘉慶皇帝再頒禁令，停收鴉片稅，嚴禁鴉片進口。此後，清政府又三申五令，嚴格禁止鴉片的輸入、販賣、種植和吸食。鴉片貿易徹底成為非法行為。然而，麵向中國的鴉片出口，對於印度殖民地的利益實在是太大了，鴉片商販絕不會輕易放棄。他們不惜鋌而走險，用走私的辦法將鴉片輸入中國市場。鴉片商販賄賂了清政府的很多官員，將鴉片存儲在澳門，再用船運到黃浦暗自交易。
道光皇帝繼位後，再度頒發禁煙令，不準澳門與黃浦囤聚、銷售鴉片。英國煙販聞訊後，立馬在珠江口岸的伶仃洋建立了新的走私據點。那裏長期停泊著二十多艘大船，專門用於存放海外運來的鴉片，並有兵船在煙船周邊加以保護。他們還勾結廣州的地痞，以開店鋪為幌子，暗中售賣鴉片，這種黑店稱為“大窯口”。中國煙販到“大窯口”用現銀交易，並到煙船上提貨。在經濟利益的驅使下，鴉片通過中國內地的煙販偷運到全國各地的“小窯口”。中國很快形成了一張巨大的鴉片走私網，僅1839年的偷運量便激增到四萬多箱。在鴉片戰爭之前的40年裏，英國輸入中國的鴉片總計42.7萬箱，從中國掠走了大量的白銀。
鴉片走私給英國等西方資本主義國家帶來了巨額暴利，給中國人民帶來了不可估量的災難。