第三，從根本上破壞了中國社會經濟的正常發展秩序。由於鴉片輸入量突然猛增，打破了中國對外貿易的曆史優勢，造成白銀大量外流。鴉片戰爭前的20年間，中國白銀外流量超過1億元，每年平均約5百萬元，約等於中國當時白銀流通總額的1/5。
白銀大量外流，使得銀貴錢賤。當時中國通用的貨幣是白銀和製錢。製錢乃一種圓形方孔的銅錢，每1枚稱1文。18世紀末期，1兩白銀可兌換製錢七、八百文，而到了1838年，1兩白銀卻可以兌換製錢約1600文。廣大農民和手工業生產者將僅有的少量農副產品出售，隻能換回製錢，而繳糧納稅又強製要求折合成銀兩。銀價上漲後，使農民原來賣1石糧食可以完成的捐稅，非得出賣2石糧食才行，勞動人民的負擔在無形之中便大大加重了。
由於煙毒泛濫，中國社會有限的購買力大量地被鴉片所吸收，導致了工商業的普遍衰敗和蕭條。那時，中國工商業較為發達的地區是廣州和江南。廣州的行商因銀兩短缺，使得生意屢屢虧本，不得不大量拖欠外商債務，以至破產，如行商萬源行就是因為沒辦法還債才倒閉的。江南地區也同樣是一派凋敝不堪的景象。1838年，一位政府要員在長江中下遊著名商業區調查以後如此寫道：“蘇州之南鑲、湖北之漢口……近來各種貨物銷路皆疲。凡二三十年以前，某貸約有萬金交易者，今隻剩得一半之數。問其一半售於何貨？則一言以蔽之曰鴉片煙而已矣。”鴉片貿易吸去了中國人民對普通商品的購買力，奪去了普通商人的生路，使中國的社會經濟進一步衰敗與惡化。
白銀外流，也致使清政府財源枯竭，各省拖欠的賦稅逐日增加，國庫不斷空虛，財政日益艱難。麵對鴉片輸入所導致的銀荒、兵弱局勢，清朝統治者不得不考慮采用有效措施來解決這個問題了。