體育產生的社會根源除了與原始人類的社會活動，如勞動、教育、軍事、祭禮、醫亊、養生等有一定的聯係之外，還與民間的遊戲與競技活動有密切的血緣關係，它們共同進化和發展，宛如同一胎的兄弟，在原始人類社會的母體中共同孕育萌生。
我國早在舊石器時代的原始狩獵活動中，就出現了競技活動的溢觴。古代的競技是指在民間舉行的各種形式的賽力、賽技巧和賽技藝的活動。“競”是比賽角逐的意思；“技”則指技能、技藝或技巧。賽力競技，即以比賽力量為主要內容的競技活動，主要有舉重（翹關）、角抵（摔跤、相撲）、拔河、推杆、競渡等；賽技巧競技，即以比賽技巧為主要內容的競技活動，主要有馬球、蹴鞠、擊壤、打秋千、頂甕競走、跳牛、踢毽子、射柳、射草狗、叼羊、賽馬、賽胳駝等；賽技藝競技，即以比賽技藝為主要內容的競技活動，主要有圍棋、象棋、彈棋等。上述這些內容，包括原型和派生的新項目，構成門類龐雜、自成風格的中國古代體育體係。它可以使人們得到高尚健康趣味的精神享受，有益於人們的身心健康，而且還能激發人們的各種才能，使人們的觀察力、想像力、創造力得到鍛煉，啟迪人們的智慧。
民間的競技與民間的遊戲，它們均是民俗文化的組成部分。
它們之間相互影響、相互傳承變異，進而成為民間競技活動。但是，民間競技活動與現代競技體育還有著較大的差別：傳統的民間競技活動是玩耍和競賽的結合體，它的競賽過程以娛樂玩耍為主。而競技體育則是在執行專門的法規和競技規則的過程中，以更快、更高、更強為宗旨，進行嚴肅認真的比賽。
體育具有自身發展的特殊軌跡，同時又是了解各個曆史時代的社會精神麵貌的窗口。體育小則關係到一個人的身心健康，大則涉及了解一個民族。了解研究中國體育文化的發展史，無疑是宏揚中華民族悠久燦爛文化不可缺少的組成部分，同時對提髙現代和未來的中國體育水平也有一定的參考價值。
自舊石器時代就有用石球進行投擲狩獵等活動。距今約10萬年前的丁村文化遺址中（1953年在山西襄汾縣丁村挖掘出土）出現了石球；1976年又從山西省陽高縣許家窯村的文基化遺址中，發掘出了1500個石球，這些石球最重的為2000克，最輕的為90克。繼而又從四川、安徽等新石器時代的文化遺址中，出土了陶球。另外，在我國古代文獻中也記載了許多上古時代的競技活動。《帝王世紀》載：帝堯時，天下太平，民間常舉行一種叫作“擊壤”的活動；《述異誌》載：“蚩尤氏耳鬂如劍戟，頭有角，與軒轅鬥，以角抵人，人不能向。”到了夏、商、周、春秋時代，曆時1600年的奴隸社會中，由於奴隸主階級統治的需要和頻繁的戰爭，刺激了軍事武藝的發展和對軍隊士兵身體訓練的重視。因此，一些與軍事有關的體育項目如射、禦、角力、拳搏、奔跑、跳躍、劍術以及其他武藝十分盛行。當時還出現了學校教育，並以禮、樂、射、禦、書、數為主要內容，還主張學生進行郊遊、登山、打獵、遊水等體育活動。尤其是在春秋時期出現了許多思想家、政治家和軍事家，他們的哲學思想、軍事思想、教育理論和體育實踐，對這一時期的體育活動都有很大的推動作用。如老子的養生觀和樸素的辯證法思想，以及“去甚”、節製嗜欲的主張等。孫武的不朽之作《孫子兵法》，其中就有許多有關身體素質訓練的內容。再如孔子的六藝教育等。
奴隸製崩潰後，又開始進人持續了長達2000餘年的封建社會。封建製的建立，對社會的發展起著積極的作用。當時各國在變法中都非常注重尚武之風，提倡結合軍事訓練開展體育活動。諸子百家也崇尚武藝，如墨子提倡把射、禦列為選拔賢士的標準，荀子提倡募勇武之士，韓非子則主張“習禮不如講武”等等。另外，《史記蘇秦列傳》記載：“臨菌甚富而實，其民無不吹竽鼓瑟，彈琴擊築，鬥雞走狗，六博蹋鞠者。”充分說明當時民間體育娛樂活動的豐富多彩，同時也反映了當時民間已有了足球運動。《西洋體育史》記載：“早在耶穌誕生前，中國便有了足球。”由於經濟文化的發展，促使漢代體育在先秦體育的基礎上，獲得了較大的發展。尤其突出的是在“養生觀”方麵，出現了唯物主義的“壽命論”與唯心主義的“天命論”之爭，“無神論”與神學迷信之爭。因此，在漢代以健身為主要目的的醫療體育如導引養生、五禽戲等也都出現了。另外，漢代宮廷和民間的娛樂性體育活動發展較快，其中有相撲、摔跤、爬繩、爬竿、柔術、頂竿、秋千、舞龍、耍腳等活動。有的活動在後世發展成為競技體育項目，有的至今仍是人們的傳統娛樂活動。