中華民族的形成既然是一個曆史過程，那麼它是如何展演的呢？這就是中華民族形成的外在表現問題。
中華民族形成的外在表現主要表現在二個方麵，即從多元走向一體，翻開中國上下五千年或一萬年，甚至幾十萬年的曆史，多元是不言而喻的，但在曆史上又有一個巨大而強有力的潮流或曆史趨勢，那就是多元走向一體，像滾雪球一樣，越滾越大，越滾越結實，這股潮流或趨勢，不可逆轉，此為第一方麵。
第二方麵，就是“漢化”現象。漢化其實就是涵化。所謂涵化，是指不同文化的群體，因持久相互集中的接觸，兩者相互適應，結果造成一方或雙方原有的文化模式發生根本性的變遷。這種情況在中華民族形成的過程中是經常發生的，無論在魏晉南北朝時期，還是在宋遼夏金元時期，由於漢族與入主中原的北方少數民族文化差異懸殊，雖然入主中原的北方少數民族處於統治者的地位，但是由於漢族文化的先進性，在涵化過程中，不是漢族與北方少數民族雙方的文化模式都發生根本性的變遷，而是北方少數民族一方的文化模式發生了根本性的變遷，即中國曆史上俗稱的少數民族的“漢化”。如東漢末年，曹操分匈奴為五部之後，在漢民族先進的農業文化的影響下，世代以遊牧為生的匈奴人逐漸定居務農了。《三國誌·魏誌·梁習傳》在敘述了匈奴壯丁經過改編之後，“部曲服事供職，同予編戶”，“百姓布野，勤勸農桑”。匈奴人與漢人雜居愈久，則接受漢文化也愈深。魏晉以後，匈奴人都改用漢姓，用漢語了。如前趙稱漢王的劉淵，就以上黨儒生崔遊為師，學習《易》、《詩》、《書》三經，尤好《春秋左氏傳》及孫、吳兵法，並博覽《史記》、《漢書》等漢民族文化史籍經典。而顯赫有名的北魏孝文帝更是雅好讀書，手不釋卷，通五經百家文學，能文章詞賦。這種涵化的情況，正如恩格斯在《反杜林論》中所說：“在長時期的征服中間，文明較低的征服者，在絕大多數的場合上，也不得不和那個國度被征服以後所保有較高的經濟情況相適應；他們為被征服的人民所同化”。所以《晉書·慕容魔載記》雲：“遷邑於遼東北，於是漸慕諸夏之風矣。”可見漢族先進的文化，對當時文明程度還比較低的北方少數民族是有相當大的涵化力的，正因為此，慕容魔才坦然明言：“吾先公以來，世奉中國，且華裔琿殊，強弱固別，豈能與晉競乎·”所以“漢化”這個中華民族形成史上特有的曆史現象，正是涵化作用的中國表達。這種涵化作用作為中華民族的凝聚力，正好適應了中華民族形成這個雪球滾動的需要，使中華民族從多元走向一體成為不可阻擋的曆史潮流，成為不可逆轉的曆史趨勢。
8、中華民族形成的標誌是什麼？
中華民族經曆了幾千年的形成過程，那麼，究竟什麼是中華民族形成的標誌呢？這個問題對中華民族形成問題的研究來說是一個要害問題，若沒有合理的統一的共識，就會有人把中華民族形成的時間定在夏代，而有人又定在元代。
要弄清中華民族形成的標誌，必須先了解民族認同與國家建構的關係。在討論這個問題之前還應該明確中華民族不是一個古代民族，也不是一個近代民族，而是一個正在形成中的現代民族。在現代國際關係或民族關係中，哪一個民族可以代表中國，麵對世界·是漢族嗎？不是。是任何一個少數民族嗎？也不是。道理很簡單，漢族雖然人口多，但他隻是一個民族，代表不了其他55個少數民族。反過來，任何一個少數民族麵對世界，也不能代表全中國的民族，他隻能代表他自己。這樣，隻有中華民族才可以麵對世界，代表中國。這就是說民族認同與國家建構應該相互匹配，才能達到“美美與共”的境況。從這個認識出發，中華民族形成的標誌有二，一是民族認同，即中國各民族共同認同中華民族；二是國家建構，即國家“引導一國內部走向一體化，並使其居民結為同一民族成員”。
當然，討論中華民族形成的理論問題還有一些，但上述8個問題是主要的。筆者對此也僅是管窺之見而已。