民族或族群的整合是社會整合的一部分。法國社會人類學家埃米爾·塗爾幹(EmileDurkheim)認為，社會的整合，也即秩序問題，主題是社會團結問題。這個主題包含如下問題：眾多個人如何構成一個有秩序的社會·人與人之間如何達成社會生活的基本條件——共識·他在1893年寫的《社會分工論》中論述“社會團結”中的概念時指的是人與人、群體與群體之間的協調一致、結合的關係。而當代德國著名的社會人類學家尼克拉斯·盧曼(Niklaslu一hman)對社會整合從另一個角度作了界定，他將社會係統，分為互動係統、組織係統和整體社會係統三個相關聯而又各自獨立的係統。他認為：社會整合是消除係統破壞性傾向的過程。功能分化社會的整合，不再像以後的社會，透過基本價值或道德的共識，而僅是基於相互差異的尊重和依賴。因此，社會的整合越來越不是因為共同的理念和標準，而是由於各次係統之間相互尊重和不幹擾。相比之下，杜爾克姆的理論強調的是社會整合的結果是“社會團”，盧曼的理論強調的是社會整合的過程是要“消除係統破壞性傾向”，具體做法是“各係統之間相互尊重和不幹擾。”由此得到啟發，所謂整合，就是隨著民族或族群互動磨合的成熟，不同的民族或族群在各個方麵逐漸由最初的互不相關或衝突，發展到和諧一致的結果。用這種價值判斷來分析中華民族在文化與經濟的整合中，從多元走向一體也就是一種曆史的必然趨勢。
基於對衝突與整合的上述認識，對於我們了解和認識中華民族從多元走向一體過程中，衝突與整合的關係有重要的借鑒價值，主要有以下幾點：
1.衝突與整合是幾種有限的人類互動的基本形式之一；
2.衝突無所不在，衝突是社會常態，其對社會起積極影響；
3.衝突有助於群際關係的整合；
4.衝突與整合是不可分割的，而且一個過程的每個階段總是包含這兩方麵的內容；
5.整合是各民族或族群衝突互動的結果
從這個價值判斷出發，我們不難發現和認識到在中華民族從多元走向一體的過程中，衝突與整合是中國從古至今各民族互動的基本形式之一；衝突與整合對中華民族從多元走向一體的曆史進程起了積極的作用；衝突與整合往往導致了中華民族從“多元”整合，走向“一體”；在中華民族從多元走向一體中衝突與整合是不可分割的，而且這個過程的每一個階段都包含這兩方麵的內容。
二、中華民族在衝突中從多元走向一體
中華民族在衝突的互動過程中，如何從多元走向一體的呢？
(一)先秦時期的衝突互動
在先秦民族互動的過程中，遠的自不必細說，單從夏王朝建立後，在長達500多年的民族互動競爭中，最後導致了商滅夏的衝突。商王朝建立後，在長達500多年的民族互動競爭中，最後又導致了周滅商的衝突。周王朝建立後，在長達250多年的民族互動競爭中，最後又導致了春秋戰國的衝突。
到了春秋之時齊桓公創立霸業，晉楚逐鹿中原，吳越爭霸是春秋爭霸兼並戰爭的主線。首先建立霸業的周民族的齊國，在春秋初年就滅了周民族的鄖國和古國紀。齊桓公即位後，又連續滅了夏民族的遂國和古國譚等小國，並於周惠王二十一年(前656年)與周民族的魯、鄭、衛、許曹五國，商民族的宋國和古國陳組成的聯軍攻打周民族的蔡國，討伐被周民族稱為“荊蠻”的楚民族的楚國。又如鄭桓公的兒子武公滅了鄶和東虢兩個小國，武公子莊公在中原曾稱盛一時，他聯合周民族的齊、魯兩國，攻打商民族的宋國和周民族的衛國，製服了周民族的蔡國和古國陳。
申、繒和犬戎等戎人攻滅西周後，占據了西周的大部分地區，“自隴山以東，及伊、洛，往往有戎”。在“戎逼諸夏”的形勢下，豲、邽、冀之戎，義渠之戎，大荔之戎，驪戎，揚拒、泉皋之戎，蠻氏之戎等“當春秋時，間在中國”，戎人與魯，晉以及楚等諸侯國之間不斷發生戰爭。可以毫不誇張地說，在春秋的整個時期，不是戎攻各諸侯國，就是各諸侯國滅戎。狄人的情況也是如此，當西北戎人出秦之東而入伊、洛之時，北方的狄人也走晉之北而下太行了。公元前662年，狄伐周民族的邢國，公元前660年，狄滅周民族的衛國。此後，狄與周民族的鄭、晉、齊、魯等國以及商民族的宋國之間不斷發生戰爭，與此同時，狄人又兼並了長狄、代戎。至此，狄人自陝西西北出晉北，折向東南山西、河北太行一帶，繼入河南，據山東腹地，綿亙數千裏。經過長期的戰爭，晉國終於公元前594年滅赤狄潞氏，俘潞於嬰兒。又於公元前593年滅赤狄甲氏及留籲、鐸辰。再於公元前588年伐腐咎如，“討赤狄之餘焉”。狄人所建立的國家就這樣被晉滅亡了。這種競爭和衝突的現象一直延續到戰國之後，秦始皇統一六國之時才告一段落。中華民族開始從多元走向一體。