“福”是人們孜孜以求、極其向往的人生大目標，也是對美好未來的祝願。正因為“福”有如此大的魅力，福神成了備受人們崇拜的吉祥神。人們為他創造了多種多樣的神職並虔誠禮拜，希冀家門降福，鴻運綿長。
傳統吉神文化中，“福神”有兼容眾多吉祥神職的功能，但也因此失去了鮮明的象征，其形象與功能變得模糊不清，以至於人們在祈求某一個具體的好運時，往往要祭祀專供某職的吉祥神，福神隻在人們祈求的目標比較空泛時才成為人們供祀的對象。
福神的早期形象——福星
福神最初源於先民的星辰崇拜，即福星，後來才逐漸人格化。古人崇拜星空，認為浩渺無際的星空是眾神的居所，每一點星光都是一位星辰之神。而木星是五顆引人注目的行星中的一顆，同時木星每進一宮，就代表地球度過了一年，故木星又叫歲星，可以說是福神的早期形象。
早在西漢時，木星就被作為賜福之星看待，政府專門建造廟宇來供奉歲星，這種祭祀製度一直持續到晚清。在紫禁城南的先農壇旁邊就有一座祭祀歲星的大殿，每到金秋時節，皇帝便率領文武百官在此舉行盛大儀式，祈求歲星賜福天下，保佑五穀豐登。民以食為天，豐收當然是福，故而歲星被賦予福星稱號，自然也是實至名歸，當之無愧。
由此，木星便成為人們辭舊迎新時遙祀祈福的對象。人們祈望新的一年能獲得好運、平安無事，於是產生了許多民間故事，都是說年末歲首之際，福星要降福人間，逐漸形成了人們除夕之際要等待歲星來臨以獲得福運的守歲習俗。至今，除夕之夜，全家仍要圍爐而坐，終夜不眠，期盼福星降臨，來年幸福吉祥，家道興旺。
福神的普遍形象——賜福天官
在福神的各種形象中，最為人們所熟知和普遍認可的是民俗年畫上的“賜福天官”。其形象一般是朝官裝束，身著紅色袍服，腰纏龍繡玉帶，手執大如意，足蹬朝靴，慈眉善目，五綹長髯，一派喜顏悅色、雍容華貴的氣象。有的年畫上，天官身旁還有一名童子，手捧花瓶，瓶中插玉蘭、牡丹，寓意“玉堂富貴”。還有一種天官圖，天官笑容滿麵，手抱身帶五個童子，童子手中分別捧著仙桃、石佛、佛手、春梅和吉慶鯉魚燈等吉祥物。也有的天官手持“天官賜福”的條幅，就更為直白了。
這賜福的天官，是道教樹立的福神。傳說東漢張道陵創立天師道，作三官書為人治病，即天官、地官、水官。他們各司職責，其中天官賜福，地官赦罪，水官解厄。由於道教著力尊奉宣揚，這種說法便流傳下來，其中“天官賜福”的說法最受人們歡迎。於是，人們便把天官作為降福的福神來信奉。
福神的典型形象——福神陽城
另有傳說，福神由曆史人物演變而來。福神陽城（楊成）即典型的一例。福神陽城的打扮不似天官，而是一位員外模樣，很像福祿壽中的祿神。
陽城為唐德宗期間道州（今湖南道縣）刺史，時道州多生侏儒，多年慣例，州裏每年要把侏儒貢獻朝廷，供宮中玩樂。每逢強征侏儒送往京都那天，生離死別，哭聲震天，慘不忍睹。陽城置個人安危於度外，寫了一道奏章：“州民盡短，無以貢，不知何者可以貢？”德宗皇帝看了奏章，終於省悟，下詔自後免除道州進貢侏儒。
陽城給道州人民帶來福音，道州百姓感恩戴德陽城為民解災降福，各自捐資為陽城建造祠堂，眾多人家還供奉陽城的畫像。久而久之，陽城被奉作了福神。這也清楚地表明，能為人民謀幸福的人，也就是人民心目中的福神。
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福的象征物
由於對福的期盼，人們利用漢字的諧音、民間傳說等手法，創造了許多表現祈福願望的福的象征物。如：
蝙蝠：蝙蝠被看成“福”的形象化身，僅僅是因為“蝠”與“福”諧音。
龍：龍是中華民族的吉祥物，是中華民族的標誌，更是人們祈福的常用形象。
鳳凰：傳說中能治天下之亂的靈鳥，相傳隻在太平盛世時才會出現，故鳳凰在民間吉祥符中常常出現。
麒麟：也是傳說中的神奇動物，在太平盛世才會出現的吉祥瑞獸。
如意：如意是一種象征吉祥的器物，自古就得到了文人雅士的喜好，取其名字的吉利之意。
福字貼：春節期間的吉祥對聯，福字倒貼，取“福到（倒）”之意。
此外，還有一些祭祀之後的祭品，民間認為是福物，得到供品是幸運的，所以民間有分食供品之俗。既有著血緣的“緣分”之意，也有“福分”的象征。