壽星，是中國神話中的長壽之神。千百年來，中國人對長壽的追求始終不渝，上至統治者，下到民間百姓，求仙祈壽的觀念和行為貫穿於傳統文化的方方麵麵，無不反映了人們追求健康長壽的美好願望。
壽星本為星名，最早見於秦漢時期的《爾雅。釋天》：“壽星，角亢也。”晉郭璞注曰：“數起角亢，列宿之長，故曰壽。”司馬遷在《史記。天官書》也有記載：狼比地有大星，曰南極老人星；老人見，治安；不見，兵起。常以秋分時候之於南郊……由此可見，壽星在當時是作為掌管人間禍福的一種星相而被供奉的。在現在的民間傳說中，有男壽星、女壽星之分。男壽星是南極仙翁，女壽星叫麻姑。
男壽星——南極仙翁
南極仙翁是道教信奉的保佑人間性命年壽的神仙。又稱南極真君、長生大帝，玉清真王，傳說為元始天王九子。
南極仙翁是南極老人星的人神化，古時人們認為天上的南極老人星主國家之壽，以此星的隱顯為王朝命運興衰的征象。後來它又被引申為主人壽長短的神靈。唐代司馬貞將壽星當作主人間福壽之神，他說：“壽星，蓋南極老人星也，見則天下理安，故祠之以祈福壽。”
南極仙翁的傳統形象，就是我們常見的那種拄長杖的老人形象：慈眉善目、鶴發童顏，右手拄著壽杖，杖高於頭頂，左手托著一隻大壽桃。
民俗年畫《壽星圖》是人們喜愛的吉祥物，慈眉善目的壽星老人滿足了人們健康長壽的美好祈望。《壽星圖》中還點綴有鬆、鶴、龜、靈芝、葫蘆等長壽吉祥物，更增添了吉祥的意味，突出了長壽的主題。還有些民俗年畫將壽星與福祿二仙一並畫在圖中，稱“福祿壽圖”，得到一種心理的滿足和精神的安慰。
民間傳說中，還把東方朔、彭祖、太上老君也稱為老壽星。把他們稱為老壽星，主要是因為他們的壽命都長。傳說東方朔為歲星的化身，曾三次偷吃王母娘娘的仙桃，活了1800多歲，所以，民間把他奉為長壽之祖。彭祖是民間傳說中的一個長壽仙人，善養生，800歲容貌不變。太上老君又稱老子，傳說他母親懷胎72年，生時從母腋下而出，耳長七尺，須發皆白，故稱老子。他曾經曆三皇五帝至周，長生不死，因此也稱老壽星，也把他作為吉祥長壽的象征。
女壽星——麻姑
麻姑為傳說中的長壽仙女、吉祥女神，一般用於祝賀高齡女長輩長壽。
有關麻姑的身世曆來眾說紛紜，但有一點是共同的：麻姑是由凡人修煉而被奉為壽仙的。當然，麻姑成仙的說法是多種多樣的。
麻姑事跡最早見於晉代葛洪《神仙傳。麻姑傳》。晉代，東海有孝廉，名王遠，字方平，後來當上了中散大夫。他精通“天文圖讖河洛之要”，後來辭官入山修道，成了著名神仙。麻姑是王遠的妹妹，長的俊俏美麗，本事了得，相傳她修道成仙，可擲米成丹砂，能穿木屐在水麵上行走。麻姑年齡看似十八九歲，卻自稱看過“東海三為桑田”。麻姑被人們奉為壽仙即源於此。
麻姑成為壽星，還與王母娘娘有關。傳說三月三日王母娘娘誕辰，舉辦蟠桃大會，各路神仙齊來祝壽。百花、牡丹、芍藥、海棠四位花仙特邀麻姑同往。四位花仙子送上各自的仙花為王母娘娘祝壽。麻姑沒有什麼好獻的，就在絳珠河畔用靈芝釀造壽酒，獻給王母，這就是麻姑獻壽的來曆。麻姑由此被王母封為女壽仙。“麻姑獻壽”也成為民俗畫中最重要的題材之一。畫中麻姑美如天仙，或騰雲，伴以飛鶴；或騎鹿，伴以青鬆；或直身，雙手托盤作奉獻狀，盤中一壺美酒，幾枚仙桃或佛手；或肩背一細竹枝，枝上掛一壺美酒，一童子背一巨大的仙桃相伴相隨。麻姑獻壽的藝術形象，代表著民間對仁厚的長者和尊貴的客人最誠摯、最美好的祝福。
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關於壽星形象的傳說
我們常見的那種壽星形象，據說是在宋仁宗時期形成的。
史料記載：北宋仁宗八年（公元1063年）十一月，京師汴梁城內，有一位道士在街上為行人占卦測字，樣子長得非常古怪。宮中近侍奇之，遂將其引見給仁宗，仁宗賜酒一石，道士當時就喝去七鬥，並說自己來自終南山，然後離宮而去。第二天管理觀測星相的臣子來報，說壽星靠近了皇上的身邊，然而此時，那道士早已不知去向了。
仁宗感慨之餘召集了一些畫師，根據仁宗的描述，畫師們把這位道士的形象畫了出來，這可能是壽星圖最早的雛形。然後經過不斷的藝術加工，最後形成了我們現在常見的那種圖像。