自從私有財產出現，追求財富便成為普遍的社會現象。由於人們認為財神可以助人發財，所以過去各地敬財神之風甚盛，非常崇拜“財神”。舊時把財神當吉祥神來供奉和崇拜，反映了人們對幸福、富裕生活的追求和向往。
舊時人們把對財富的渴望之情寄托於神仙，塑造出了文財神、武財神，以滿足各階層人士祈財的不同需求。雖然年年祈財也未必發財，但人們在這樣的祥瑞環境裏總能獲得慰藉。財神是中國各階層最普遍的信仰對象之一。
影響最大的財神——趙公明
眾財神傳說中，影響最大、祭祀最多的是趙公明。
趙公明，姓趙名朗，字公明，為道教中的神明，是虛構的人物。傳說他與鍾馗是老鄉，終南山人氏，自秦時入山修道，被漢代張道陵天師收為徒弟，騎黑虎，守護丹室。張天師煉丹功成，分丹使趙公明食之，遂能變化無窮，形似天師。張天師命其守玄壇。所謂玄壇，即道教之齋壇。趙公明因而被天帝封為“正一玄壇趙元帥”，故又稱其為趙玄壇。因其身跨黑虎，故又稱“黑虎玄壇”。
趙公明原為邪神、惡神，後被降服，在《封神演義》中成為財神。
財神趙公明的形象，源於元明朝之間的《三教源流搜神大全》：頭戴鐵冠，手執鐵鞭，麵黑而多須，跨虎。關於他的賜財功能，《搜神大全》說他：“買賣求財，公能使之宜利和合。但有公平之事，可以對神禱，無不如意。”自此，趙公明司財使人致富的功能深人人心，備受歡迎。
武財神——關公
在中華商界有一種獨特的關公文化，那就是奉關公為財神。按說關公與財神沒有聯係，為什麼以關公為財神呢？這主要是與人們對關公的“忠義”敬仰有關。
在羅貫中的《三國演義》中記有關羽被迫降曹後，曹操企圖以金錢、高官、美女來收買關羽，但關羽絲毫不為所動，仍離開曹操，來到劉備身邊，因此關羽被塑造成“千古忠義第一人”。麵對財富，很多人往往見利忘義。所以，人們希望在金錢麵前要像關公那樣堅守誠信和忠義，不能見利忘義、見色忘義，所以把關公奉為武財神來供祀。
文財神——比幹、範蠡
民間把比幹、範蠡作為文財神敬奉，主要是因為人們對他們的人品、人格崇敬。《史記。 殷本紀》載：比幹是殷紂王的叔父，為人忠耿正直。而紂王荒淫無度，殘酷暴虐，比幹直言勸諫。紂王不僅不聽，還把比幹剖膛挖心。後世奉比幹為財神，主要是對他心地純正、率直無私品格的敬仰。範蠡為文財神，是因為他原為越王勾踐的大臣，足智多謀，幫越王打敗了吳王，不居功領賞，反則隱名埋姓，到齊國經商，積了一筆財產，自號陶朱公。但他發家致富又能散財，接濟窮人。所以，人們把他奉為文財神。
民間不論供奉的是趙公元帥、武財神，還是比幹文財神，旁邊都要配有利市仙官。利市仙官民間稱為小財神，來曆不明。據《封神演義》講，他為趙公元帥的徒弟，叫姚少司，被薑子牙封為迎祥納福的利市仙官。所謂利市，也就是做生意吉利走運，一本萬利。迎利市仙官，古時是在正月初五，天剛放亮就可聽到一陣鞭炮聲。清蔡雲有《竹枝詞》雲：“五日財源五日求，一年心願一時酬。提防別處迎神早，隔夜匆匆搶路頭。”該詩把人們為祈財求利而搶先祭神的習俗生動描繪出來，表現了人們求財的功利心理。
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“準財神”劉海蟾的傳說
在中國民間信仰的眾多財神中，還有一類“準財神”，劉海蟾就是其中最具代表的一位。他雖為未得財神封號，但在民間的知名度頗高。
劉海蟾，曆史上實有其人。原名劉海，五代時人，曾為遼朝進士，後為丞相輔佐燕主劉宗光。一天，有個道士來見，他以賓禮相待。道士向劉海要了十枚雞蛋和十文金錢，以一錢間一蛋高高壘起，壘成塔狀。劉海驚叫起來：“太危險了！”道士對他說：“身居榮祿，足履憂患，丞相之危更甚於此！”劉海頓時恍然大悟。後得道成仙，雲遊於終南山、太華山之間。
劉海成為財神也許是源於他的道號——海蟾子。蟾，即蟾蜍，雖為五毒之一。又因其分泌物蟾酥有強心、鎮痛、止血等作用，而受人崇拜，成了有靈氣的神物。劉海以“蟾”為道號而聞名，又以“劉海戲金蟾”的傳說被抬上了財神的寶座。據說，劉海用計收付了修行多年的金蟾，得道成仙。劉海戲金蟾，金蟾吐金錢。他走到哪裏，就把錢撒到哪裏，救濟了不少窮人，被稱為“活神仙”。