北京天壇不僅是中國古建築中的明珠，也是世界建築史上的瑰寶。1998年，北京天壇被聯合國教科文組織確認為“世界文化遺產”。
中國古代有正式祭祀天地的活動，可追溯到公元前兩千年尚處於奴隸製社會的夏朝。中國古代帝王自稱“天子”，他們對天地非常崇敬。曆史上的每一個皇帝都把祭祀天地當成一項非常重要的政治活動。而祭祀建築在帝王的都城建設中具有舉足輕重的地位，必集中人力、物力、財力，以最高的技術水平，最完美的藝術去建造。在封建社會後期營建的天壇，是中國眾多祭祀建築中最具代表性的作品。
百條小龍保天壇
傳說以前未修天壇時，旁邊有一口深井，裏麵住著一個老龍，當老龍得知皇帝要在此修建天壇時，他就想讓皇帝滿足他一個願望，因為老龍從未有當官的子孫，他想讓皇帝封他的子孫為官，威風威風。皇帝知道老龍的願望後，也覺得很是新鮮，索性就應了他的要求。本來龍是離不開水的，可這老龍非讓他的兒孫趴在太陽底下，等聖旨。太陽升的高高的，曬的地麵都裂口子了，龍子龍孫們都快曬蔫了，東倒西歪地直哼哼。就在這時，一個太監飛馬而來，小龍們都精神了，混身用勁一挺，但是身上都僵硬了，變成石頭了。老龍王一見這情景，頓足大哭，子孫再也變不回來了，知道他們沒有當官的命，就讓他們衷心保天壇。老龍王化陣清風而去，留下百條小龍永保天壇。據說光緒年間祈年殿大火，就是這一百條小龍噴水吐霧，把大火撲滅的。
天壇的布局
天壇的主要建築均位於內壇，從南到北排列在一條直線上。全部宮殿、壇基都朝南成圓形，以象征天。整個布局和建築結構，都具有獨特的風格。祈年殿是皇帝祈禱五穀豐登的場所，是一座三重簷的圓形大殿，高38米，直徑32.72米，藍色琉璃瓦頂，全磚木結構，沒有大梁，僅靠28根木柱和36根枋桷支撐，在建築的造型上具有高度的藝術價值。
天壇被兩重壇牆分隔成內壇和外壇，形似“回”字。兩重壇牆的南側轉角皆為直角，北側轉角皆為圓弧形，象征著“天圓地方”。外壇的牆周長6553米，原本隻在西牆上開辟祈穀壇門和圜丘壇門，1949年後又陸續新建了東門和北門，並把內壇南麵的昭亨門改為南門。
天壇的內壇牆周長4152米，辟有六門：祈穀壇有東、北、西三座天門，圜丘壇的南麵有泰元、昭亨和廣利門。主要建築都集中在內壇，南有圜丘壇和皇穹宇，北有祈年殿和皇幹殿，兩部分之間有隔牆相隔，並用一座長360米、寬28米、高2.5米的“丹陛橋”（磚砌甬道）連接圜丘壇和祈穀壇，構成了內壇的南北軸線。
建築特點
天壇建築的主要設計思想是要突出天空的遼闊高遠，以表現“天”的至高無上。在布局方麵，內壇位於外壇的南北中軸線以東，而圜丘壇和祈年壇又位於內壇中軸線的東麵，這些都是為了增加西側的空曠程度，使人們從西邊的正門進入天壇後，就能獲得開闊的視野，以感受到上天的偉大和自身的渺小。就單體建築來說，祈年殿和皇穹宇都使用了圓形攢尖頂，它們外部的台基和屋簷層層收縮上舉，也體現出一種與天接近的感覺。
天壇寓意
天壇還處處展示著中國傳統文化所特有的寓意、象征的表現手法。北圓南方的壇牆和圓形建築搭配方形外牆的設計，都寓意著傳統的“天圓地方”的宇宙觀。而主要建築上廣泛地使用藍色琉璃瓦，以及圜丘壇重視“陽數”、祈年殿按天象列柱等設計，也是古代人宇宙觀念的具體體現。
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天壇選址的傳說
傳說明代於北京建都之時，即開始尋覓祭天場所。一天夜裏，電閃雷鳴，天門大開，七塊巨石降落於此，皇帝身邊的人說，這是上天的兆示，所以建造了天壇。因為七塊巨石排列似北鬥，故名“七星石”。後來很多人都要鑿下一小塊“來自天上”的石頭，拿回家去做“鎮物”。