樓蘭是個充滿了神秘色彩的字眼，它昔日的輝煌和今日的荒涼，形成了它在中國文化史上的特殊地位。無論從探險，還是人文發掘，都具有極高的價值。
據《水經注》記載，東漢以後，由於當時塔裏木河中遊的注濱河改道，導致樓蘭嚴重缺水。敦煌的索勒率兵1000人來到樓蘭，又召集鄯善、焉耆、龜茲三國兵士3000人，不分晝夜橫斷注濱河引水進入樓蘭，暫時緩解了樓蘭缺水的困境。但在此之後，盡管樓蘭人為疏浚河道作出了最大限度的努力和嚐試，但樓蘭古城最終還是因缺水而廢棄了。
另一種說法認為，樓蘭的滅亡，是人類違背自然規律的結果，樓蘭人盲目濫砍亂伐致使水土流失，風沙侵襲，河流改道，氣候反常，瘟疫流行，水分減少，鹽堿日積，最後必然消亡。
消亡原因
據史料記載，樓蘭為西漢西域三十六國之一，東漢時成為西域長史府所在地，後來被鄯善國所替代。因其位於塔裏木盆地東部，因而是中原地區通西域最便捷的通道。作為當時西域政治、經濟、交通的樞紐，樓蘭曾輝煌一時，但東漢以後即從曆史文獻中消失。公元4世紀末已人去城空田地荒蕪，“上無飛鳥，下無走獸”，目前的普通看法是樓蘭消失於孔雀河水的改道，致使下遊地區水源枯竭。考古發掘從樓蘭遺址出土各類文物，特別是木簡文書具多，不僅彌補了史籍記載的空白，更有助於我們進一步了解樓蘭古國消亡的原因。
古樓蘭興衰
據《史記大宛列傳》和《漢書西域傳》記載，早在2世紀以前，樓蘭就是西域一個著名的“城廓之國”。它東通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。是古代“絲綢之路”的重要樞紐。
漢代的樓蘭國，有時偏向匈奴，有時歸附於漢，維持著靈活的外交政策，介於漢和匈奴兩大勢力之間，巧妙地維持著其政治生命。由於樓蘭地處漢王朝與西域諸國交通要衝，漢軍不能越過這一地區打匈奴，匈奴不假借樓蘭的力量也不能威脅漢王朝，漢和匈奴對樓蘭都盡力實行懷柔政策。
西漢武帝時派人出使西域，並開通與中亞、西亞及歐洲貿易的絲綢之路，樓蘭成為絲綢之路上一個重要中轉站。由於當時樓蘭王攻殺漢使、劫掠商人，公元77年，漢武帝派刺客暗殺了新國王。並為在漢朝廷作人質的樓蘭王子婚配一位美姬送回樓蘭繼承王位。更國名為鄯善，遷都逆城（今新疆若羌附近）。新國王戰戰兢兢害怕遭遇暗殺，漢武帝在保護國王的名義下派部隊駐屯樓蘭境內，從而為討伐匈奴和西域諸國獲得了主動權。漢政府遣吏卒在樓蘭屯田，使得樓蘭昌盛一時，最盛時有臣民一萬四千餘人，士兵三千多。至公元四世紀末，曆史文獻中樓蘭的記載就減少了，多記載其荒涼境況。其消亡的原因，至今仍為學界爭論不一。
樓蘭文化
樓蘭文化堪稱世界上最具神秘色彩的文明之一，它和瑪雅文明，印加文明等消失的文明一道成為最受世人矚目的未解謎團。它曾經的輝煌，形成了它在世界文化史上的特殊地位。樓蘭文化是研究人類的曆史發展，自然的更迭，氣候變遷的重要資源，是一筆無法估量的曆史遺產。同時也意味著挖掘、整理、研究樓蘭文化，這在學術上，和經濟文化上都具有重大意義。有計劃地，以科學的理念開發樓蘭及其文化遺產，就是賦予樓蘭文化以新的生命。
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樓蘭美女
1980年在孔雀河下遊的鐵板河三角洲，發現了一片墓地，墓中出土一具中年女性幹屍，體膚指甲保存完好，始稱“樓蘭美女”，是迄今為止新疆出土古屍最早的一具，距今約有三千八百年的曆史。科學測定該女子死時為四十五歲左右，生前身高1.55米左右，為O型血。她身穿粗質毛織物和羊皮，足蹬粗線縫製的毛皮靴。發長一尺有餘，呈黃棕色，卷壓在尖頂氈帽內，帽插數支羽毛，膚色紅褐色富有彈性，眼窩深，鼻梁高而窄，下巴尖翹，具有鮮明的歐羅巴人種特征。