昆曲是中國傳統戲曲中最古老的劇種之一，也是我國傳統文化藝術，特別是戲曲藝術中的珍品，被稱為百花園中的一朵“蘭花”。2001年被聯合國教科文組織遺產委員會認定為世界非物質文化遺產。
昆曲的發展曆程
昆曲起源於元朝末年的昆山地區，至今已有六百多年的曆史。宋、元以來，中國戲曲有南、北之分，南曲在不同地方唱法也不同。元末，顧堅等人把流行於昆山一帶的南曲原有腔調加以整理和改進，稱之為“昆山腔”，這是昆曲的雛形。明朝嘉靖年間，傑出的戲曲音樂家魏良輔對昆山腔的聲律和唱法進行了改革，吸取了海鹽腔、弋陽腔等南曲的長處，保留昆山腔自身流麗悠遠的特色，又吸收了北曲結構嚴謹的特點，運用北曲的演唱方法，以笛、簫、笙、琵琶為伴奏樂器，造就了一種細膩優雅，集南北曲優點於一體的“水磨調”，通稱昆曲。
明代隆慶年間，昆山人梁辰魚，繼承魏良輔的成就，對昆腔作進一步的研究和改革，編寫了第一部昆腔傳奇《浣紗記》。這部傳奇的上演，擴大了昆腔的影響力。明末清初，昆曲又流傳到四川、貴州和廣東等地，發展成為全國性劇種。至清朝乾隆年間，昆曲的發展進入了全盛時期，從此昆曲開始獨霸梨園，綿延至今六七百年。
藝術特點
“水磨腔”奠定了昆劇演唱的特色，充分體現在南曲的慢曲子（即細曲）中，具體表現為放慢拍子，延緩節奏，以便在旋律中運用較多的裝飾性花腔，除了通常的一板三眼、一板一眼外，又出現了“贈板曲”，即將4/4拍的曲調放慢成8/4拍，聲調清柔委婉，並對字音嚴格要求，平、上、去、入逐一考究，每唱一個字，注意咬字的頭、腹、尾，即吐字、過腔和收音，使音樂布局的空間增大，變化增多，其纏綿婉轉、柔曼悠遠的特點也愈加突出。
昆劇的音樂屬於聯曲體結構，簡稱“曲牌體”。它所使用的曲牌大約有一千種以上，其中不僅有古代的歌舞音樂，唐宋時代的大曲、詞調，宋代的唱賺、諸宮調，還有民歌和少數民族歌曲等。它以南曲為基礎，兼用北曲套數，並以“犯調”、“借宮”、“集曲”等手法。此外還有不少宗教歌曲。
表現形式
昆劇的舞蹈吸收和繼承了古代民間舞蹈、宮廷舞蹈的傳統，通過長期舞台演出實踐，積累了豐富的說唱與舞蹈結合的經驗，適應敘事寫景的演出和場地的需要，創造出許多偏重於描寫的舞蹈表演，與“戲”配合，成為故事性較強的折子戲。適應了抒情性和動作性都很強的演出需要，成為許多單折抒情歌舞劇的主要表演手段。
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昆曲的發源地——千燈古鎮
千燈舊稱千墩，據《 南誌》載：昆山縣東南有水曰千墩浦，蓋
江自吳門東下至此，江之南北凡有墩及千，故名千墩。清宣統二年（1910年），易名墩。古鎮是江蘇省曆史文化名鎮，距今已有二千五百年的曆史，古鎮物華天寶，人文薈萃，素有“金千燈”之美稱。古鎮曆史上的名人很多，具有代表性的有顧炎武、顧堅等，其中顧炎武名言“天下興亡，匹夫有責”影響了一代又一代的仁人誌士。千燈還是昆曲的發源地，昆曲的創始人顧堅的故居就在這裏。另外這裏還有昆曲表演，不斷的演繹著華美的曲目。