月餅，又稱胡餅、宮餅、小餅、月團、團圓餅等。月餅最初是用來祭奉月神的祭品，後來人們逐漸把中秋賞月與品嚐月餅作為家人團圓的象征，月餅慢慢成了節日的食品，中秋吃月餅也成為中國節令文化中的一項重要習俗。
中秋吃月餅，和端午吃粽子、元宵節吃湯圓一樣，是中國民間的傳統習俗。古往今來，人們把月餅當作吉祥、團圓的象征。每逢中秋，皓月當空，闔家團聚，品餅賞月，談天說地，盡享天倫之樂。中秋團圓，賞月及吃月餅之俗，由來已久，曆代而後，不斷加進新的內容，豐富了這個民族特色濃鬱的傳統節日，流傳至今，盛行不衰。
月餅的起源
相傳我國古代，帝王就有春天祭日、秋天祭月的禮製。在民間，每逢八月中秋，也有拜月或祭月的風俗。“八月十五月兒圓，中秋月餅香又甜”，這句民諺道出中秋之夜城鄉人民吃月餅的習俗。隨著時間的推移，月餅由祭品變成了世俗食品，人們逐漸把中秋賞月與品嚐月餅，作為家人團圓的象征，慢慢月餅也就成了節日的禮品。
月餅的傳說
據史料記載，早在商、周時期，江浙一帶就有一種紀念太師聞仲的邊薄心厚的“太師餅”，此乃中國月餅的“始祖”。漢代張騫出使西域時，引進芝麻、胡桃，為月餅的製作增添了輔料，這時便出現了以胡桃仁為餡的圓形餅，名曰“胡餅”。
唐代，民間出現了專門從事生產的餅師，京城長安也開始出現糕餅鋪。據說，有一年中秋之夜，唐太宗和妃子賞月吃胡餅時，唐太宗嫌“胡餅”名字不好聽，那妃子仰望皎潔的明月，靈機一動，隨口而出“月餅”，從此月餅的名稱便在民間逐漸流傳開。北宋皇家中秋節喜歡吃一種“宮餅”，民間俗稱為“小餅”、“月團”。
元代末年，相傳高郵張士誠（另一說為朱元璋）利用中秋節互相饋贈麥餅的機會，在餅中夾帶字條，約定八月十五晚上舉行起義，這一舉動波及全國，影響巨大，所以有中秋吃月餅的習俗。
到了明代，中秋吃月餅才在民間正式傳開，很多典籍皆有記載。如沈榜《宛署雜記民風》曰：“土庶家俱以是月造月餅相遺，大小不等，呼為月餅。市肆至以果為餡，巧名異狀，有一餅值百錢者。”田汝成《西湖遊覽誌會》記載：“八月十五日謂之中秋，民間以月餅相遺，取團圓之義。”清代，月餅的製作工藝有了較大提高，品種也不斷增加，月餅到處皆有。
月餅的曆史
月餅，唐朝作為戰勝的祝捷食品，唐高祖年間，大將軍李靖征討匈奴得勝，八月十五凱旋而歸。當時有經商的吐魯番人向唐朝皇帝獻餅祝捷。高祖李淵接過華麗的餅盒，拿出圓餅，笑指空中明月說：“應將胡餅邀蟾蜍”。說完把餅分給群臣一起吃。
“月餅”一詞，在南宋《武林舊事》一書中就早有出現。從書中的記載來看，當時的月餅是蒸製而成的。這種籠蒸的麵餅作為中秋必食之品，直到現在仍是山東、河南等地的流行風俗。南宋吳自牧的《夢粱錄》一書，已有“月餅”一詞，但中秋賞月，吃月餅的描述，出現於明代的書籍《西湖遊覽誌會》，記載說：“八月十五日謂之中秋，民間以月餅相遺，取團圓之義”。到了清代，關於月餅的記載就多起來了，而且製作越來越精細。
明清時代，月餅已成為我國各地的中秋美食。《明宮史》中載“八月，宮中賞秋海棠、玉簪花。自初一起，即有賣月餅者……至十五日，家家供月餅瓜果……如有剩餘月餅，乃整收於幹燥風涼之處，至歲暮合家分用之，曰‘團圓餅’也。”沈榜的《宛署雜記》在記述明朝萬曆年間北京風俗時說：“八月饋月餅，士庶家俱以月餅相饋，大小不等，呼為‘月餅’。”
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月餅傳說
相傳唐明皇李隆基在宮中賞月，身旁道士羅公遠變法術，將手杖扔向雲天化為一道長橋，邀玄宗同遊月宮。兩人走過長橋，眼前忽現一座宮院，上書“廣寒清虛之府”。再看宮內仙山瓊閣引人入勝。宮中娥命宮女捧上可口仙餅讓客人品嚐，並觀賞了天仙們表演的輕歌曼舞。
待回到人間，唐明皇命人照月宮所見所聞一一仿造下來。此後，人間就有了“霓裳羽衣曲”和形如圓月的“月餅”。蘇東坡有“小餅如嚼月，中有酥和”的詩句，說明宋代的月餅做工已經十分考究了。